Mänskligheten injicerar nästan obegripliga 42 miljarder ton koldioxid (CO₂) i atmosfären varje år. Merparten av detta kommer från förbränning av fossila bränslen, men en stor del, cirka 16 %, kommer från hur vi använder marken. De flesta av dessa markanvändningsutsläpp orsakas av avskogning, särskilt i tropikerna.

För att bromsa klimatförändringarna måste världssamfundet minska dessa 42 miljarder ton utsläpp till nettonoll, en situation där eventuella återstående utsläpp balanseras av upptag någon annanstans. Ett ton CO₂ har samma inverkan på klimatet oavsett om det kommer från fossila bränslen eller skogsförluster, så att stoppa avskogningen är en nödvändig del av klimatförändringen.

Som en del av sin strävan efter en överenskommelse vid COP26 förväntas den brittiska regeringen tillkännage en plan för att "stoppa och vända" global avskogning till 2030. Hur mycket skulle detta bidra till att begränsa den globala uppvärmningen?

För att förstå detta måste vi förstå konceptet med koldioxidbudgetar. Parisavtalet 2015 syftade till att förhindra att den globala medeltemperaturen stiger mer än 1,5°C över förindustriella nivåer. Mängden uppvärmning är tätt kopplad till mängden CO₂ i atmosfären. Det betyder att det finns en fast mängd, eller budget, av CO₂ som världen kan släppa ut utan att överskrida detta mål.

Den här budgeten är knapp. Att begränsa framtida utsläpp av CO₂ till 460 miljarder ton, räknat från början av detta år, kommer att ge en 50:50 chans att uppvärmningen stannar under 1,5°C. Om utsläppen fortsätter på 2019 års nivåer kommer budgeten att vara uttömd på bara 11 år, till 2032. Så för att ha en hygglig chans att nå det mål som sattes upp i Paris krävs djupa nedskärningar av utsläppen, som minskar mot nettonoll globalt omkring 2050.

Avskogning och koldioxidbudgeten

Många länder, inklusive Storbritannien, siktar på nettonoll år 2050. Men det finns flera fördelar med att arbeta hårdare för att stoppa avskogningen till 2030. För det första är utsläppen från markanvändning stora. I sin nuvarande takt skulle utsläppen från förändringar i markanvändningen förbruka 15 % av den globala budgeten bara under det kommande decenniet. Varje ton kol som försvinner från skogar minskar spelrummet för att minska koldioxidutsläppen från resten av världsekonomin.

För det andra, stoppa avskogningen stoppar inte omedelbart alla utsläpp från tidigare skogsförluster. En stor del av dessa släpps först ut under decennierna efter att motorsågarna tystnat, eftersom kol fortsätter att förloras från jorden. Ett tidigare stopp för avskogningen kommer att tillåta dessa försenade utsläpp att närma sig noll före 2050, vilket lämnar mindre att balansera någon annanstans.

För det tredje är världens skogar mer än ett lager av kol som behöver skyddas – de tar också upp det aktivt. Enligt vår senaste uppskattning tar skogarna bort cirka 20 % av de utsläpp som människor sätter ut i atmosfären varje år. Detta beror på att träd kan växa snabbare med mer CO₂ och eftersom många skogar idag är fyllda med träd som är relativt unga och kraftiga, vilket slukar upp de utsläpp som släpptes när äldre träd fälldes förr.

Beräkningar för den globala koldioxidbudgeten görs förutsatt att detta upptag fortsätter, men varje bit av skog som går förlorad är ett område som inte längre bidrar till det upptaget. I tropikerna är den totala arean av skog som förlorats sedan 1990 nästan två miljoner kvadratkilometer, ett område lika stort som Mexiko. I vissa områden, som Amazonas, riskerar dessa förluster att tränga förbi tipppunkter, bortom vilka hela skogsregioner övergår från att ta upp kol till att släppa ut det.

Hur är det med den "vända" delen av planen? Detta är mindre tydligt. Förlusten av komplex och biologisk mångfald gammal skog kan inte vändas inom livet för människor som lever idag. Men att öka den totala arealen ungskog, om den görs på rätt sätt, kan hjälpa till att nå nettonoll genom att tillfälligt balansera begränsade utsläpp från industrier där alternativ med låga koldioxidutsläpp fortfarande är en bit bort, som flyget.

Återplantering av skog är ett verktyg för att tackla klimatförändringar som inte är beroende av oprövad teknik, men det kan bara vara ett tillfälligt stopp. Den markyta som skulle kunna återbeskogas är begränsad och begränsad av konkurrerande krav, såsom livsmedelsproduktion eller tillväxten av biobränslen.

Vetenskapen är klar:att misslyckas med att snabbt minska avskogningen kommer att göra den enorma utmaningen att begränsa klimatförändringen till 1,5° ännu tuffare - kanske omöjlig. Ju snabbare världen kan göra detta, desto mer av koldioxidbudgeten kommer att finnas tillgänglig någon annanstans.

Det betyder inte att ett stopp, eller ens vända, avskogning kommer att vara enkel segling – långt ifrån. Det måste göras på ett hållbart och rättvist sätt. Den stora majoriteten av skogsförlusterna sker i fattiga länder i den globala södern, i storleksordningar som sträcker sig från industriell skala röjning av stora jordbruksföretag till mindre utarmningar av självförsörjande jordbrukare. Näringslivet för många landsbygdssamhällen är sammanflätade med skogen – de måste vara genuina partners i ansträngningarna att skydda dem.

Att frikoppla lokala ekonomier från avskogning utan att skada människorna som bor där kan visa sig vara lika utmanande som att minska utsläppen från resten av världsekonomin. Att stoppa avskogningen har fördelar som sträcker sig långt bortom klimatet, inklusive att skydda den biologiska mångfalden och säkra rent vatten. Ändå får världsledare inte se det som en snabb eller enkel lösning, eller att det tillåter dem att vara mindre ambitiösa någon annanstans.