Diset som suddar ut en blå himmel eller en vacker skyline orsakas av små partiklar som i klimatforskningen kallas PM_2.5 . PM_2.5 beskriver partiklar, ofta gjorda av föroreningar, mindre än 2,5 mikron breda. Trots sin mikroskopiska storlek, PM_2.5 är ansvarig för mer än 4 miljoner förtida dödsfall varje år. En ny studie i Nature Communications ledd av japanska forskare visar att föroreningarna som orsakas av konsumtion i världens största ekonomier leder till hälften av dessa dödsfall.

Partiklarnas mycket ringa storlek är det som gör PM_2,5 så farligt. De är lätta att andas in och ackumuleras inne i lungorna, där de kraftigt ökar risken för cancer och andra dödliga sjukdomar. Det är övervägande fattiga människor som är särskilt utsatta för PM_2.5 och dör i förtid.

"De flesta dödsfall sker i utvecklingsländer, och utan internationell samordning kommer situationen att förvärras", säger Dr Keisuke Nansai, forskningschef vid Material Flow Innovation Research Program vid National Institute for Environmental Studies i Japan, som varit gästprofessor vid ISA vid University of Sydney, och en av huvudförfattarna till studien.

Medan de flesta länder erkänner att de bidrar till PM_2.5 nivåer råder det lite överens om hur mycket och därmed deras ekonomiska ansvar. I synnerhet mycket svårare att mäta än den direkta produktionen av PM_2,5 av fabriker och bilar är mängden som orsakas av konsumtion.

Det här är en viktig fråga att svara på, säger Nansai. Till skillnad från direkt produktion, som först påverkar den producerande nationen och sedan sprider sig över gränserna till grannländerna, är PM_2.5 orsakad av konsumtion kan ha sitt ursprung i avlägsna länder och ha försumbara effekter på den konsumerande nationen.

"Föroreningar i form av produktionsutsläpp skapar ett motiv att genomföra gemensam PM_2.5 minskningsåtgärder i grannländerna. Sådant samarbete är osannolikt mellan länder som är geografiskt distinkta, säger Nansai.

G20-medlemmarna utgör mer än tre fjärdedelar av den internationella handeln och världens ekonomiska produktion. Därför resonerade Nansai och hans kollegor och förstod vilken inverkan konsumtionen av dessa nationer har på PM_2,5 nivåer skulle ge ett tillförlitligt riktmärke.

Med hjälp av Eora, en databas som skapades nästan ett decennium tidigare för att mäta globala försörjningskedjor runt om i världen, kartlade studien utsläppen från enbart konsumtion.

Studien visar att konsumtion av världens mest konsumerande nationer, såsom USA och Storbritannien, orsakar ett betydande antal för tidiga dödsfall i avlägsna länder, såsom Kina och Indien, medan förtida dödsfall orsakade av produktionsvanor är vanligare i grannländer som Mexiko och Tyskland.

COVID-19, pandemin som har förändrat världen, är en luftvägssjukdom som är mest dödlig för äldre. Likaså de för tidiga offren för PM_2.5 är också mestadels äldre. Men till skillnad från covid-19 fann studien en annan grupp som var oroväckande mottaglig för PM_2.5 produceras av konsumtion.

"Vi fann att konsumtionen av G20-nationer var ansvarig för 78 000 förtida dödsfall av spädbarn [upp till 5 år gamla] över hela världen", konstaterade Nansai.

Effekten var inte alltför stor i de flesta G20-nationer, så att medelåldern för förtida dödsfall var nästan 70 år gammal. Men i vissa länder, nämligen Sydafrika och Saudiarabien, var för tidig spädbarnsdöd så utbredd att medelåldern för förtida dödsfall var under 60 år. På samma sätt passerade den genomsnittliga åldern för förtida dödsfall i Indien och Indonesien knappt denna tröskel.

Nansai och hans kollegor betonar att om konsumtion inte övervägs, kommer de flesta länder inte att tycka att de ska betala någon straffavgift för dessa dödsfall.

"Så länge ansvaret för spädbarnsdöd på grund av produktionsutsläpp är den enda fråga som eftersträvas, kan vi inte hitta någon motivering för nationer att konfrontera spädbarns massdöd [i avlägsna länder]," skriver de i studien.

Slutligen, för att betona den inverkan som PM_2.5 nivåer från enbart konsumtionsnivån har på människors hälsa, drog studien slutsatsen att livstidskonsumtion av 28 personer i G20-länder kommer att orsaka för tidig död för en person över hela världen.