Är skidturismen på en nedåtgående sluttning eller kan vintersemesterorter klara av klimatförändringarnas pågående effekter?

Staffordshire University-utexaminerade Rachael Carver och professor Fiona Tweed undersöker effekterna av smältande snö och is på turismens framtid i en ny artikel publicerad i Geography.

Artikeln är baserad på fältforskning som Rachael genomförde i de europeiska alperna för sin avhandling och belyser hur orter inför en rad åtgärder för att förlänga skidsäsongen, inklusive glaciärfiltar och konstsnö.

BSc (Hons) Geografi-examen Rachael förklarade att "på universitetet utvecklade jag en passion för att förstå mänsklig interaktion med miljön och vikten av klimatförändringar.

"Jag besökte Stubai-glaciären i Österrike på semester och blev fascinerad av det faktum att de försökte bevara skidbranschen. Det fick mig att ställa många frågor så jag bestämde mig för att gå tillbaka och lära mig mer."

Webbplatsen använder skyddsfiltar för att minska issmältning och vinderosion. Det går också långsamt över från vinter- till sommarturism med nya attraktioner, inklusive lekplatser och utsiktsplattformar.

Rachael undersökte turister och trots dessa miljöförändringar sa 70 % att de skulle återvända till platsen om glaciärerna inte fanns där, med hänvisning till berg, landskap och vandringsmöjligheter.

Orter runt om i världen använder liknande strategier och många förlitar sig på snömaskiner. Användningen av de flesta snö- och isgenererings- och bevarandeåtgärder fångas dock upp i en slinga av ohållbarhet, som förbrukar energi som bidrar till klimatförändringarna.

Rachael sa:"I den takt vi förlorar glaciärer, att göra ingenting är inte ett alternativ för dessa industrier. Det kommer att finnas många människor som påverkas negativt av de ekonomiska konsekvenserna av att inte ha denna turism.

"Det var intressant att se olika lösningar på problemet. De flesta ställen förstår att dessa metoder inte är en långsiktig lösning, men det tar tid för dem.

"Jag tror att anpassning är nyckeln. Ja, de designades som skidorter men de kan förvandlas till något annat med lite framförhållning och planering."

Rachael menar att orter bör ge besökarna möjligheter att utforska bergsmiljöer på olika sätt; till exempel genom att introducera vandringsleder, mountainbikeleder, utsiktsplattformar och pedagogiska attraktioner.

Artikeln utforskar också mer innovativa lösningar som grässkidåkning som har introducerats av orter i Tjeckien där det ofta bara finns en månad med pålitlig snö varje år.

Fiona, professor i fysikalisk geografi, sa:"Det var ett nöje att samarbeta med Rachael för att få hennes grundforskning publicerad. Jag arbetade med henne som jag skulle göra med vilken forskningskollega som helst; vi utarbetade en översiktsplan tillsammans och hade regelbundna möten för att granska framsteg och dela idéer.

"Klimatförändringar är vår tids avgörande fråga med många långtgående effekter och implikationer. Flera elever i Rachaels årskurs gjorde projekt som hade klimatförändringarna i kärnan. Vi ser fram emot att utrusta fler elever med färdigheter att arbeta med klimatförändringsrelaterade frågor som en del av vår nya BSc (Hons) Climate Change and Society-examen."

Efter att ha avslutat sin examen med förstklassiga utmärkelser arbetar Rachael nu som geospatial tekniker hos Coal Authority.

Hon tillade att "att få min avhandling publicerad är något som jag aldrig föreställt mig skulle hända! Jag känner mig verkligen privilegierad över att ha fått Fiona att hjälpa mig – hon har varit ett stort stöd och är den som fick mig att göra det.

"Mina föreläsare hjälpte också till att motivera mig att ta en magisterexamen och stöttade mig i ansökningar om jobb som ledde till min nuvarande roll på Coal Authority."