Kan du tänka dig ett enda skrämmande monster som inte blivit söt? Från Freddy Krueger och Godzilla till Cthulhu och Pennywise den dansande clownen, vi verkar fast beslutna att förvandla våra monster till plyscher, seriefigurer och andra sötnosar.

Men varför?

Som Joe McCormick och jag utforskar i det här avsnittet av podden Stuff to Blow Your Mind, svaren på den frågan förklarar mycket om monstrositet och söthetens sammankopplade natur i den mänskliga upplevelsen. För gör inget misstag:Monster och sötnosar är inte bara underhållning.

Låt oss ta en sekund för att diskutera vilka monster och sötnosar faktiskt är . Du kan gå ner i kaninhålet på monsterens kognitiva ursprung - och STBYM har - men ett monster är i grunden en overklig varelse som är fantastisk i storlek eller roman i sin chimeriska kombination av naturliga former. Det hotar och skrämmer oss, även om det handlar om någon lektion eller förståelse för omvärlden. Till exempel, en varulv kombinerar mänskliga och lupinegenskaper men förmedlar också ett budskap om människors dubbla natur. Vi är båda odjuret och något som strävar efter mer.

Snabbhet är lättare att spika fast, om det bara är för att det är så förankrat i konditionerade svar på mänskliga spädbarn. För det vi kallar "söt" hos spädbarn (stora ögon, feta kinder, etc.) är helt enkelt de funktioner som kapar mänsklig uppmärksamhet och respons. Trots allt, barnet är frukten av all vår genetiska programmering. Vi kan inte låta bli att tillgodose dess behov.

Denna syn på söthet överensstämmer med Charles Darwins teori om att naturligt urval gynnar varelser som, i barndomen, har funktioner som gör att vuxna skyddar dem. Som Joe påpekar i podden, Den österrikiska etologen Konrad Lorenz fortsatte med att beskriva de specifika utlösarna, inklusive kort, tjocka extremiteter och klumpiga rörelser, förutom de stora ögonen och knubbiga kinder.

I vilken grad kapar sötma våra sinnen? Forskare har observerat en sjundedel av en andra svarstid hos vuxna på okända spädbarnsansikten, men inte för vuxna ansikten. En japansk studie från 2012 som publicerades i PLOS ONE visade att personer som tittade på spädbarnsbilder utförde uppgifter bättre än de som tittade på vuxna djur.

Med andra ord, söta stimuli förbättrar prestanda i "uppgifter som kräver beteendevård." Vi är helt enkelt fasta för att bli försiktiga vårdnadshavare när sötnosar ringer till oss - och det blöder också över till omänskliga sötnosar:kattungar, valpar och seriefigurer. (Kanske de söta kattungeaffischerna på kontoret faktiskt tjänar ett syfte.)

Vid denna tidpunkt, det är lätt att tänka på sötma och monstrositet som separata enheter, men de två tillstånden kan existera på samma spektrum av uppmärksamhetsfångande stimuli. Föreställ dig en reglermekanism i ett program eller tv-spel:En riktning tar dig in i äcklig terrors sfär och den andra är en enkelriktad biljett till en söt stad.

I hennes tidning "Monstrous/Cute. Notes on the ambivalent nature of Cuteness, "samhällsvetaren Maja Brzozowska-Brywczyńska hävdar att det gulliga och det monsterfulla existerar i en enda dimension, och att det finns en tipppunkt för hur långt du kan skjuta den söta/monstruösa skjutreglaget.

Detta spektrum, hon skriver, "fungerar oundvikligen som en slags pendel som svänger fram och tillbaka, och därmed bara kunna spela sin roll upp till en viss punkt, där sötma blir en hån och ett ynkligt eller ironiskt alter-ego av sig själv. "

Med andra ord, det är möjligt att driva sötheten så långt att det blir sjukligt. Om vi ​​ska driva för långt åt andra hållet, utan tvekan blir det monster helt enkelt löjligt - som "Rat Fink" stygganden som finns i Ed Roths klassiska hotrodkonst. Självklart, i vilket fall, individuella trösklar för söt/monsteröverbelastning varierar.

Monster och sötnos kan stå som motsatta överdrifter på samma reglage av visuella stimuli, men varför skulle vi flytta reglaget till att börja med?

För att göra våra monster söta, vi minskar de underliggande naturliga eller kulturella fasor de medför. För att göra det söta monströsa, Vi spädar också dess hjärnkapande styrka. Detta kan också innebära vad psykologen Oriana Aragon kallar ett "dimorf uttryck, "där en alltför positiv känsla ger en negativ reaktion. Om du någonsin har känt önskan att nypa ett alltför sött spädbarn eller en kattunge, då har du känt fenomenet på egen hand. När söt blir svår att hantera, ett streck skräck balanserar det hela.

Det verkar som om vi skapar monster av olika anledningar:att underhålla, att varna, eller att straffa och spänna. Vi gör dem söta för att dämpa sin makt eller återanvända dem för kommersiell vinst - men reglaget kan alltid springa tillbaka i motsatt riktning. Vi kan bara frånta våra monster deras krafter så länge.