Den pyrande, illaluktande röran vid Chiquita Canyon-deponin i Castaic är ett uppenbart exempel på de miljö- och folkhälsorisker som skapas genom att begrava vårt skräp – och hur statliga och lokala ledare har låtit detta problem hopa sig.
När läns- och delstatsledare överväger vad de ska göra med soptippen, måste de brottas med ett annat problem:om de stänger Chiquita Canyon, kommer soporna bara att transporteras till en annan soptipp i regionen, vilket flyttar utsläppen och miljöpåverkan till ett annat samhälle. Det beror på att södra Kalifornien, liksom större delen av staten, fortfarande är alldeles för beroende av denna primitiva metod att hantera avfall.
Det var inte meningen att det skulle vara så här.
För nästan två decennier sedan antog staden Los Angeles en visionär plan för att avleda 90 % av stadens sopor från soptippar till 2025 genom att återvinna, kompostera matavfall och utveckla nya anläggningar som kan förvandla sopor till energi. Det målet finns fortfarande i böckerna, men staden slutade beräkna sin avledningsgrad efter att staten istället bytte till avyttringssatser per capita. Ändå är det tydligt att staden inte är nära 90 %; Los Angeles invånare och företag skickade cirka 4 miljoner ton avfall till deponier 2022, enligt uppgifter från CalRecycle. Som jämförelse gjorde staden av med 3,7 miljoner ton 2004.
Los Angeles County har som mål att avleda 80 % av sitt avfall från deponier till 2025. Idag avleder länet cirka 66 % från deponier, men skickar fortfarande 11 miljoner ton till soptippar varje år.
För det första förutspådde inte stads- och länstjänstemän boomen i avfallsproduktionen, särskilt engångsplast. Invånare och företag genererade mycket mer sopor än vad experter räknat med – och inte bara i Los Angeles. Kalifornien och USA har också deponerat mer. Kaliforniens återvinningsgrad var 41 % 2022, en minskning från 50 % ett decennium tidigare.
Experter skyller på tillväxten inom e-handel, som kraftigt har ökat mängden fraktmaterial i avfallsströmmen, och ökningen av plastförpackningar, fast fashion och engångsvaror och varor av lägre kvalitet på marknaden. Det mesta av bubbelplasten, luftkuddarna och plastomslagen som kommer till din dörr hamnar på en soptipp. Avhämtningsbehållare av plast och små elektronik och apparater, som brödrostar eller DVD-spelare, slängs vanligtvis snarare än repareras eller återanvänds och kan ofta inte återvinnas.
Kollapsen av den globala marknaden för återvunnet material hjälpte inte. Kina, som hade varit världens största köpare av plastskrot, förbjöd den mesta plast- och pappersimporten 2017, och andra länder har begränsat importen. Sedan dess har återvinningscentraler i USA kämpat för att hitta platser som tar emot, än mindre återanvändning, plasten som folk slänger i den blå soptunnan. I vissa fall skickar återvinningscentraler bara sin plast till deponier.
Och det är ett annat problem.
Statliga och lokala återvinningssatser är vilseledande. Statlig lag kräver jurisdiktioner att mäta sina återvinningsgrader efter hur mycket saker som läggs i den blå soptunnan jämfört med den svarta soptunnan – inte efter hur mycket av det som faktiskt återvinns. I verkligheten är det mesta av det som slängs i de blå papperskorgen gjorda av material som plast som är för svåra eller dyra att göra om till nya produkter.
Så även om städer skryter om höga återvinningsgrader, skickas fortfarande en betydande mängd material till soptippar eller exporteras till främmande länder, där det kan återvinnas, deponeras, förbrännas eller ännu värre, hamna i floder och hav. De artificiellt höga avledningshastigheterna döljer verkligheten att de flesta samhällen i Kalifornien fortfarande till stor del är beroende av deponier.
Medan vi genererade mer skräp, slog löftet om faciliteter som kunde förvandla det till användbara saker aldrig ut. Staden och länet föreställde sig att bygga "konverteringsteknik"-anläggningar, som är vanliga i Europa och Asien, och använder värme, biologiska eller kemiska processer för att omvandla avfall till energi. Tanken var att här utveckla anläggningar som kunde bearbeta matrester, trädgårdsavfall, lite plast och annat material som blir över efter att det återvinningsbara papperet, glaset och plasten samt grönt avfall sorterats bort från avfallsströmmen.
Men de stötte på flera hinder på lokal och statlig nivå, sa tidigare rådsmedlem Greig Smith, som utvecklade RENEW LA-planen för att hjälpa till att minska stadens beroende av Sunshine Canyon Landfill i hans San Fernando Valley-distrikt.
Miljögrupper och några lagstiftare motsatte sig tekniken eftersom de likställde omvandlingsanläggningar med förbränningsugnar som brände skräp och förorenade närliggande samhällen. Forskning visade att sådana anläggningar uppfyllde luftkvalitetsnormerna i de länder där de var verksamma och kunde uppfylla Kaliforniens stränga standarder. Fortfarande hindrade skepsisen, plus tillstånds-, reglerings- och finansieringsbarriärer för den nya tekniken en utbredd användning. Och det var lättare och billigare att fortsätta använda deponier.
Samtidigt är dessa anläggningar centrala för statens aggressiva mål att minska mängden mat och grönt avfall som skickas till deponier med 75 % till 2025. Städer har kämpat för att uppfylla mandatet, med tanke på behovet av att utveckla komposterings- och avfallsenergianläggningar att hantera allt det materialet.
Men Los Angeles och Kalifornien räknar nu med konsekvenserna av vår slängkultur. Nedbrytning av organiskt avfall på soptippar är en viktig källa till planetvärmande metanutsläpp, vilket bromsar statens kamp mot klimatförändringarna.
Det finns en växande oro för spridningen av plastavfall, med små mikroplaster som finns i dricksvatten, mat och människokroppen. Och den rykande stanken vid Chiquita Canyon Landfill, som kommer från en del av soptippen som stängdes för flera år sedan, påminner om att nedgrävning av skräp har allvarliga långsiktiga miljökonsekvenser.
För att hjälpa antog lagstiftare i Kalifornien 2022 en revolutionerande lag för att börja fasa ut alla varianter av engångsplaster 2025. Men den kommer att fasas in i över ett decennium och under tiden håller deponier på att ta slut. L.A. County räknar med att dess 10 aktiva deponier kommer att vara fulla om 15 år. Och Los Angeles stad och läns ambitiösa planer för att minska deras beroende av soptippar är meningslösa utan politisk vilja och ledarskap för att få till stånd förändringar.
Den rykande miljökrisen vid Chiquita Canyon Landfill borde vara en väckarklocka till statliga och lokala ledare om att de inte längre kan undvika att ta svåra beslut om sopor. Det skulle vara en miljötragedi att bygga ut eller bygga nya deponier när det finns smartare och mer ansvarsfulla sätt att hantera avfall.
2024 Los Angeles Times. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.
