Fossiler som hittats vid Karibasjöns strandlinje i Zimbabwe representerar en helt ny dinosaurieart. Detta anmärkningsvärda fynd, som heter Musankwa sanyatiensis, markerar bara den fjärde dinosauriearten som har fått sitt namn från Zimbabwe. Forskningen som beskriver denna betydelsefulla upptäckt publiceras i Acta Palaeontologica Polonica .
Studien genomfördes av ett internationellt team av forskare från University of the Witwatersrand (Wits) i Sydafrika, Natural History Museum of Zimbabwe, Stony Brook University i New York och leddes av professor Paul Barrett från Natural History Museum i London. .
Upptäckten av Musankwa sanyatiensis är särskilt betydelsefull eftersom det är den första dinosaurien som har fått sitt namn från Mid-Zambezi Basin i norra Zimbabwe på över 50 år. Dessutom är det bara den fjärde dinosaurien som har fått sitt namn från Zimbabwe, efter beskrivningarna av "Syntarsus" rhodesiensis 1969, Vulcanodon karibaensis 1972 och senast Mbiresaurus raathi 2022.
Stenarna som ger detta nya exemplar går tillbaka till den sena triasperioden, för cirka 210 miljoner år sedan. Musankwa sanyatiensis representeras av resterna av ett enda bakben, inklusive dess lår-, smalbens- och ankelben.
"Trots det begränsade fossila materialet har dessa ben unika egenskaper som skiljer dem från andra dinosaurier som lever samtidigt", säger Dr Kimberley "Kimi" Chapelle, biträdande professor vid Stony Brook University och hedersassistent vid Evolutionary Studies Institutet vid Wits.
Upptäckten fick namnet Musankwa sanyatiensis efter husbåten "Musankwa". På Tonga-dialekten betyder "Musankwa" "pojke nära äktenskapet." Detta fartyg fungerade som forskargruppens hem och mobila laboratorium under två fältexpeditioner till sjön Kariba 2017 och 2018. Fartyget gjordes tillgängligt för forskargruppen genom generositet från David och Julie Glynn och besättningen—Coster Katupu, Godfrey Swalika , Simbarashe Mangoroma och Never Mapira – som gav väsentligt logistiskt stöd.
Evolutionsanalys avslöjar att Musankwa sanyatiensis var en medlem av Sauropodomorpha, en grupp tvåfota, långhalsade dinosaurier som var utbredda under sentrias. Intressant nog verkar denna dinosaurie vara nära besläktad med samtida i Sydafrika och Argentina. Med en vikt på cirka 390 kg var den växtätande Musankwa sanyatiensis en av de större dinosaurierna i sin tid.
Afrika har en lång historia av dinosaurieupptäckt, där den första dinosaurien på södra halvklotet hittades i Sydafrika bara tre år efter att termen "dinosaurie" myntades av Sir Richard Owen 1842. De flesta kända dinosauriefossil har dock hittats i just 10 länder, särskilt på norra halvklotet, vilket leder till en sparsam representation av den afrikanska dinosaurie-mångfalden i det globala fossilregistret.
"Den främsta anledningen till underrepresentationen av afrikanska dinosauriefossiler är "undersampling", säger Barrett. "Förenklat uttryckt har det varit färre människor som letat efter och grävt fram dinosaurier i jämförelse med andra regioner i världen."
Trots de färre upptäckterna i Afrika är många av dessa fossil historiskt och vetenskapligt betydelsefulla. Dessa inkluderar några av de äldsta dinosaurierna, som Nyasasaurus parringtoni från Tanzania och Mbiresaurus raathi från Zimbabwe, samt rika dinosauriefaunas från Sydafrika, Tanzania, Niger och Marocko.
Sedimenten från sent trias-tidig jura i Zimbabwe är avgörande för att förstå utrotningen i slutet av trias, en katastrofal händelse som dramatiskt omformade jordens biologiska mångfald för omkring 200 miljoner år sedan. Dessa olika lager ger insikter i hur olika fossilbärande sediment runt om i världen överensstämmer i ålder och hjälper till att sammanfoga den globala bilden av förhistoriskt liv.
Denna nya dinosaurieart belyser också regionens outnyttjade potential för ytterligare paleontologiska upptäckter. Barrett utvecklar, "Under de senaste sex åren har många nya fossila platser registrerats i Zimbabwe, vilket har gett en mångfald av förhistoriska djur, inklusive de första afrikanska fytosaurierna på fastlandet söder om Sahara (urgamla krokodilliknande reptiler), amfibier med metoposaurider (jättepansrade amfibier), lungfiskar och andra reptilrester."
När fler fossila platser utforskas och grävs ut finns det hopp om att avslöja ytterligare betydelsefulla fynd som kommer att kasta ljus över den tidiga utvecklingen av dinosaurier och de ekosystem de bebodde.
"Baserat på var den sitter på dinosauriens släktträd, är Musanwka sanyantiensis den första dinosaurien i sitt slag från Zimbabwe", förklarar Dr Kimi Chapelle. "Det belyser därför regionens potential för ytterligare paleontologiska upptäckter."
Mer information: En ny sentrias sauropodomorf dinosaurie från Mid-Zambezi Basin, Zimbabwe, Acta Palaeontologica Polonica (2024). DOI:10.4202/app.01100.2023
Journalinformation: Acta Palaeontologica Polonica
Tillhandahålls av Wits University
