Nästan 100 miljarder ton CO₂ skulle kunna dras ut ur atmosfären i slutet av århundradet. Det vill säga om höginkomstländer går över till en växtbaserad kost. Den dubbla koldioxidvinsten av att återställa jordbruksmark till sitt naturliga tillstånd skulle motsvara cirka 14 års jordbruksutsläpp, skriver forskare från Leiden University i Nature Food.

Området som behövs för att djur ska kunna beta och odla foder är enormt. Den tar upp cirka 80 % av all jordbruksmark, eller cirka 35 % av den totala beboeliga marken i världen. En internationell forskargrupp, ledd av forskare vid Leiden University, beräknade att om höginkomstländer flyttade bort från animaliska produkter skulle mycket mindre mark behövas för att odla mat. Vidsträckta områden kan sedan återgå till sitt naturliga tillstånd, med vilda växter och träd som drar kol från atmosfären.

"Det är kanske en av de största miljöhälsomöjligheterna där ute", säger huvudförfattaren Zhongxiao Sun vid China Agricultural University. "En snabb övergång till dessa dieter kan verkligen hjälpa samhället att hålla sig inom miljögränserna."

Ingen ursäkt för höginkomstländer

Det internationella teamet undersökte hur mycket mark som skulle kunna sparas genom att 54 höginkomstländer går över till EAT-Lancet 'planetariska diet', en diet rik på växtbaserad mat som är bra för människors hälsa.

"Vi tittade på regioner med högre inkomster eftersom de har gott om växtbaserade alternativ för protein och andra näringsbehov. I regioner med lägre inkomster konsumerar människor färre animaliska proteiner men förlitar sig ofta på dem för sin hälsa", säger Paul Behrens vid Leiden University. senior författare till forskningen.

Forskarna fann att övergången till växtbaserad kost skulle minska de årliga utsläppen från jordbruksproduktionen med 61 %. Dessutom skulle en omvandling av tidigare odlingsmark och betesmarker till deras naturliga tillstånd ta bort ytterligare 98,3 miljarder ton koldioxid från atmosfären i slutet av århundradet. Denna koldioxidvinst skulle avsevärt hjälpa till att förhindra att planeten värms upp mer än 1,5 grader Celsius.

Kol är bara början

"Det är en enastående möjlighet för klimatbegränsning," sa Behrens. "Men det skulle också ha enorma fördelar för vattenkvalitet, biologisk mångfald, luftföroreningar och tillgång till naturen, för att bara nämna några. Det finns hundratals artiklar som visar hur viktigt det är för oss att vara i naturen för vår hälsa och dessa förändringar skulle öppna stora landområden för återvildande nära där människor bor."

"Det kommer att vara avgörande att vi omdirigerar jordbrukssubventioner till jordbrukare för skydd av biologisk mångfald och kolbindning. Vi måste ta hand om jordbrukssamhällen för att möjliggöra detta i en rättvis livsmedelsövergång", säger Behrens. "Vi behöver inte vara puristiska om detta, ens att bara minska djurintaget skulle vara till hjälp. Föreställ dig om hälften av allmänheten i rikare regioner minskade hälften av de animaliska produkterna i sin kost, du talar fortfarande om en enorm möjlighet inom miljöområdet resultat och folkhälsa."

Den publicerade artikeln finns i Nature Food .