I takt med att cancerförekomsten ökar globalt, ökar också användningen av cancerläkemedel med cirka 10 procent per år i utvecklade länder.
Läkemedel bidrar väsentligt till att förbättra människors hälsa; Men deras miljöpåverkan har också blivit ett stort problem.
Bland de många molekyler som används för att behandla cancer finns cytostatika.
Enligt definitionen av USA:s National Institute of Health (NIH), är ett cystostatika "ett ämne som bromsar eller stoppar tillväxten av celler, inklusive cancerceller, utan att döda dem."
När en cancerpatient tar dessa läkemedel evakueras så småningom kemikalierna i dem, inklusive cytostatika, genom patientens fasta och flytande avfall.
En patients avfall hamnar i sjukhusets eller hushållens avloppsvattensystem, där kemikalierna i det inte helt elimineras vid slutet av ledningsreningsverken. Dessa kemikalier kan sedan hitta sin väg in i akvatiska ekosystem, och till och med vår dricksvattenförsörjning, i olika koncentrationer.
Cytostatika klassificeras nu som föroreningar av ny oro (CEC) på grund av deras farliga miljöpåverkan.
Budskapet är tydligt:detta problem kommer bara att förvärras när fler människor använder cancerläkemedel.
Cytostatiska läkemedel, även om de är nödvändiga för cancerbehandlingar, utgör betydande risker för allt liv – och särskilt för vattenlevande organismer.
Den kontinuerliga frisättningen av läkemedel till akvatiska ekosystem (även vid låga nivåer) kan minska ytvattenkvaliteten, äventyra den biologiska mångfalden och störa ekosystemens funktion.
Trots vissa forskningsinitiativ, såsom av CYTOTHREAT i Europa, saknas de grundläggande datauppsättningar som behövs för att informera tillsynsmyndigheter om riskerna med dessa nya föroreningar, inklusive i Kanada.
En färsk rapport, publicerad av Centre d'expertise en analys environnementale du Québec (CEAEQ), avslöjade de potentiella riskerna förknippade med de viktigaste cytostatika som registrerats i Kanada.
Riskerna är otaliga, men av särskilt intresse för vår forskning är den giftiga påverkan de har på fisklarver.
Fem cytostatika lyftes fram som en särskild risk i CEAEQ-rapporten. Dessa cytostatika inkluderar tamoxifen (för att behandla bröstcancer), metotrexat (för att behandla non-Hodgkins lymfom), capecitabin (för att behandla kolorektal cancer) och både cyklofosfamid och ifosfamid som används för att behandla flera typer av cancer.
Vår forskargrupp studerade dessa fem cytostatika och de hälsokonsekvenser de medför för fiskembryon.
Först fann vi inga signifikanta negativa effekter på fiskdödlighet, kläckningsframgång eller hjärtfrekvens.
En närmare titt visade dock att ifosfamid hade en märkbar effekt på uppblåsning av simblåsan hos fiskar. Simblåsan fyller en kritisk funktion för att bibehålla flytkraften i vattnet. Utan en uppblåst simblåsa kan fiskar inte simma fritt i vattenpelaren och kommer sannolikt inte att överleva.
Ytterligare molekylär analys behövs för att fastställa ett definitivt orsakssamband mellan exponering för cytostatika och problem med uppblåsning av simblåsan.
I en uppföljningsstudie som publicerades i april 2024 fann vårt forskarteam att cytostatiska kemikalier också påverkade regleringen av sköldkörtelhormon i fiskembryon.
Störningen av sköldkörtelhormonfunktionen kan leda till utvecklingsbrister hos fiskar, inklusive den sjukdom i simblåsan som vi upptäckte i vår första studie. Detta väcker oro för de långsiktiga hälsoeffekterna av förekomsten av cytostatika i akvatiska ekosystem.
Konsekvenserna kan bli långtgående. Fisk är inte bara en viktig komponent i vattenlevande näringsnät, utan fungerar också som indikatorer på ekosystemets övergripande hälsa. Varje störning av deras utveckling och överlevnad kan ha kaskadeffekter på den biologiska mångfalden.
Kan vi mildra effekterna av dessa läkemedel på vattenmiljön?
Korrekt kassering av oanvända läkemedel är avgörande, liksom investeringar i avloppsvattenreningstekniker som kan filtrera bort cytostatika. Dessa åtgärder måste också backas upp av kraftfulla nya regler för att minska läkemedelsföroreningarna. Cancerläkemedel är viktiga, så vi måste lära oss hur vi använder dem på ett ansvarsfullt sätt.
Samtidigt måste vi fortsätta forskningen om miljöeffekterna av vanliga läkemedel med målet att förstå deras fulla effekt och utveckla riktade lösningar.
Forskare studerar aktivt riskerna för människor med cytostatika som förorenar vårt dricksvatten.
Även om detta är ett studieområde under utveckling, och mycket är fortfarande okänt, är det redan klart att långvarig exponering för cyklofosfamid – ett läkemedel som vanligtvis används för att behandla en rad cancerformer – i dricksvatten utgör en verklig risk för barns hälsa.
Det ligger inte utanför möjligheterna att föreställa sig en framtida återkopplingsslinga där den ökade användningen av cancerbehandlande cytostatika i sig leder till ökande cancerfrekvens.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
