Klimatfenomenet som kallas El Niño – och inte klimatförändringarna – var en viktig drivkraft för låg nederbörd som störde sjöfarten vid Panamakanalen förra året, sade forskare på onsdagen.

Ett team av internationella forskare fann att El Niño - en naturlig uppvärmning av centrala Stilla havet som förändrar väder över hela världen - fördubblade sannolikheten för den låga nederbörd Panama fick under förra årets regnperiod. Den torrheten minskade vattennivåerna vid reservoaren som matar sötvatten till Panamakanalen och ger dricksvatten till mer än hälften av det centralamerikanska landet.

Människoorsakade klimatförändringar var inte en primär drivkraft för det centralamerikanska landets ovanligt torra monsunsäsong, konstaterade World Weather Attribution-gruppen, efter att ha jämfört nederbördsnivåerna med klimatmodeller för en simulerad värld utan aktuell uppvärmning.

Studien har ännu inte publicerats i en peer-reviewed vetenskaplig tidskrift men följer vetenskapligt accepterade tekniker, och tidigare sådana studier har ofta publicerats månader senare.

"Naturlig variation spelar en avgörande roll för att driva många extremer", säger Kim Cobb, klimatforskare vid Brown University, som inte var inblandad i studien. "Detta är en viktig påminnelse om att klimatförändringar inte alltid är svaret."

Panama upplevde ett av sina torraste år någonsin förra året, och fick nederbörd under genomsnittet under sju av de åtta månaderna av sin regnperiod från maj till december.

Som ett resultat har Panamakanalmyndigheten sedan juni förra året begränsat antalet och storleken på fartyg som passerar Panamakanalen på grund av låga vattennivåer i Lake Gatun, kanalens huvudsakliga hydrologiska reserv. Global sjöfart störs fortfarande.

För att testa om klimatförändringarna hade en roll analyserade forskarteamet väderdata mot datorsimuleringar som var tillräckligt exakta för att fånga nederbörden i regionen. Sådana modeller simulerar en värld utan de nuvarande 1,2 grader Celsius (2,2 grader Fahrenheit) av uppvärmning sedan förindustriell tid, och ser hur sannolikt bristen på nederbörd skulle vara i en värld utan uppvärmning med fossila bränslen.

Klimatmodellerna visade inte en trend liknande den uttorkning som Panama upplevde förra året. Faktum är att många modeller visar en blötare trend i regionen på grund av klimatförändringar från koldioxid- och metanutsläpp från förbränning av kol, olja och naturgas.

Samtidigt visade analysen att El Niño minskade nederbörden 2023 med cirka 8 %, och att det är osannolikt att Panama skulle ha upplevt en så torr regnperiod utan påverkan av väderfenomenet. Forskarna sa att ökad efterfrågan på vatten i regionen förvärrade bristen.

Gruppen använde mer än 140 år av nederbördsrekord som samlats in från 65 väderstationer – en "statistikers dröm", säger Clair Barnes, forskare vid Imperial College i London och en av studiens författare.

"Så vi är mycket övertygade om att El Niño driver den låga nederbörden", säger klimatforskaren Friederike Otto, också på Imperial College, som koordinerar studieteamet för tillskrivning.

World Weather Attribution-gruppen startade 2015 till stor del på grund av frustration över att det tog så lång tid att avgöra om klimatförändringarna låg bakom en extrem väderhändelse. Studier som deras, inom tillskrivningsvetenskap, använder verkliga väderobservationer och datormodeller för att fastställa sannolikheten för att en viss händelse inträffar före och efter klimatförändringen, och om den globala uppvärmningen påverkade dess intensitet.

© 2024 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, sändas, skrivas om eller vidaredistribueras utan tillstånd.