Under de senaste decennierna har stora skogsbränder i allt högre grad hotat samhällen över Medelhavet. Klimatförändringarna förväntas göra dessa bränder större, hetare och farligare i framtiden. Men brandhanteringslektioner från det förflutna skulle kunna bidra till att förbättra motståndskraften i lokala landskap.

Den senaste forskningsartikeln från miljöantropologen och University of California, Santa Cruz professor Andrew Mathews utforskar dessa frågor i Monte Pisano-regionen i centrala Italien. Uppsatsen publiceras i tidskriften Ambio .

I synnerhet fann Mathews att bondekvinnor, som historiskt samlat lövskräp i skogarna, och herdar, som betade sina flockar och utförde enstaka skötta brännskador, var avgörande för att upprätthålla brandsäkra landskap. Ändå innebar den sociala statusen för dessa grupper att betydelsen av deras arbete inte blev erkänd.

I Monte Pisano och mycket av det bredare Medelhavet har skogar och andra växtsamhällen formats av tusentals år av intensiv mänsklig förvaltning av landet. Men migrationen till städerna sedan 1960-talet har lämnat landsbygden alltmer övergiven. Och utan människor att underhålla dem har lokala skogar blivit övervuxna med mycket brandfarlig borste.

Samtidigt har många traditionella markförvaltningsmetoder på landsbygden som en gång kan ha minskat brandrisken i regionen systematiskt ignorerats och till och med kriminaliserats under åren, till den grad att de nästan har glömts bort.

Men som tur är finns det några som fortfarande minns. Mathews och hans forskargrupp sökte upp äldre människor som föddes mellan 1928 och 1956 i Monte Pisano-regionen och genomförde muntliga historieintervjuer för att lära sig mer om traditionell markförvaltning. I synnerhet frågade forskarna om aktiviteter som att samla in lövskräp, boskapsbete och hanterad bränning, vilket historiska uppgifter antydde kan ha varit vanliga en gång.

"Människorna vi intervjuade var faktiskt lite glada över att berätta dessa historier för oss," sa Mathews. "De flesta människor ställer inte riktigt detaljerade frågor till dem om deras dagliga liv från när de var yngre, så de tyckte om att återberätta historierna, och de var så lysande, omtänksamma, intressanta människor. De var väldigt roliga att prata med."

Forskningsdeltagare beskrev hur skogar en gång var fulla av mänsklig aktivitet. Löv krattades för användning som stallbädd och gödningsmedel för olivlundar. Stockar och pensel samlades in för ved och tändning. Folk samlade örter, bär och svamp i skogen och fåren åt gräset. Varje träskrot eller växtlighet hade en användning, så skogsbotten var nästan kal på vissa ställen, och skogar hade ett öppet, parkliknande utseende.

Under tiden, i närliggande betesmarker och olivlundar, hölls ansamlingen av gräs, buskar och odlingar under kontroll genom en kombination av boskapsbete, manuell borstklippning och enstaka lyckad bränning. Och varje gång en skogsbrand uppstod i skogen var det alltid någon i närheten för att snabbt släcka den.

Dessa historiska berättelser om landskapet var "en extraordinär skillnad" från vad Matthews observerade under skogstransektvandringar i Monte Pisano 2014. Han och en botanikerassistent registrerade tät busk och tjockt lövsträ, plus rikligt med nedfallna grenar och borste som lätt kunde fungera som "stegebränslen", vilket gör att lågor sprids från skogsbotten till trädtopparna.

Mathews ville uppskatta hur mycket av denna skillnad mellan moderna och historiska landskap rimligen kunde tillskrivas tidigare markförvaltningsmetoder. Eftersom får var centrala för många av dessa metoder – som att kratta lövströ till stallbäddar och bete fårhjordar i skogarna – började han med att jämföra berättelser från sina muntliga historieintervjuer med historiska jordbruksrekord för att uppskatta det historiska antalet får per hektar mark. i regionen.

En tidigare studie hade modellerat historiskt avlägsnande av biomassa i Valais-regionen i Schweiz för liknande aktiviteter och ett ungefär jämförbart förhållande mellan får och land. Så, baserat på de lägsta uppskattningarna från den tidigare forskningen, beräknade Mathews att enbart lövskräpning historiskt sett kunde ha utvunnit cirka 30–40 % av den vegetation som produceras årligen i skogen, med ytterligare borttagning av vegetation som ett resultat av bete, vedinsamling och annat aktiviteter.

Dessa effekter skulle dramatiskt ha förändrat landskapet och lämnat mycket lite bränsle för skogsbränder. Ändå fann Mathews att de flesta människor i regionen idag har mycket liten medvetenhet om dessa traditionella markförvaltningsmetoder som historiskt sett minskade brandrisken. Forskargruppen intervjuade lokala invånare, brandmän och regeringstjänstemän och observerade samhällsevenemang för att se vad folk förstod om historien om lokal brandhantering.

"Det var nästan en fullständig frånkoppling," sa Mathews. "Människor har en allmän uppfattning om att övergiven landskap är ett problem, men de flesta har ingen aning om att det fanns en historia av kontrollerad förbränning och skötsel som gjorde landskapet mindre brandfarligt."

Orsakerna till denna kollektiva glömska har sina rötter i historisk politik för klassism och sexism, tyder Mathews forskning.

Lövskräpning och annan markskötselverksamhet utfördes av bönder, och muntliga historieintervjuer visade vidare att det vanligtvis var kvinnor och barn som utförde detta arbete. Staten ansåg böndernas praxis vara bakåtriktad och föråldrad mitt i en push för modernisering av jordbruket. Och skogsbrukspolitik som var starkt inriktad på timmerproduktion ledde till förbud och stigmatisering av traditionell skött eldning.

"Lövskräpning ignorerades av staten eftersom ingen tjänade pengar på det, och det var "kvinnors arbete" som utfördes av "oviktiga" människor", förklarade Matthews. "På liknande sätt lyckades herdar, som ofta var de som höll på med att bränna, ha en lång historia av att bli stereotypa och misstänksamma över Medelhavet. Så regeringen förstod aldrig vad de gjorde eller trodde att det var till hjälp."

Mathews tror att samhällen runt om i världen kan lära sig av Monte Pisanos traditionella brandhanteringsmetoder, såväl som av konsekvenserna av att glömma dem. Han säger att landskap som liknar det som ägde rum i Italien i mitten till slutet av 1900-talet för närvarande sker i delar av Afrika och Sydamerika. Med det har det skett en minskning av traditionell hanterad förbränning på global skala.

"Vi tenderar att tänka på att bränder ökar runt om i världen på grund av klimatförändringar, men samtidigt minskar faktiskt dessa traditionella typer av mindre, kontrollerade bränder", sa han. "Vi bör tänka hårt på effekterna av att eliminera agropastoral bränning, för i slutändan kommer det sannolikt att komma tillbaka och bita oss i form av mycket större bränder."

Mer information: Andrew S. Mathews et al., Wildfires as legacies of agropastoral abandonation:Könsstyrd skräpning och lyckad bränning som historiska brandförebyggande metoder i Monte Pisano i Italien, Ambio (2024). DOI:10.1007/s13280-024-01993-x

Journalinformation: AMBIO

Tillhandahålls av University of California - Santa Cruz