Minnesota skulle beskatta bönder 0,40 USD per ton gödningsmedel för att hjälpa till att testa och städa upp tusentals privata brunnar som är förorenade med avrinning från jordbruket enligt ett lagförslag som godkände husets huvudsakliga jordbrukskommitté.

Den föreslagna skatten är mindre än tidigare versioner som hade krävt att debitera upp till $0,99 per ton under det första året och eskalerade efter det. Det kommer mot bakgrund av krav från EPA att statliga föroreningsregulatorer och Minnesota Health Department gör mer för att förhindra nitratföroreningar i åtta sydöstra län och för att omedelbart tillhandahålla rent dricksvatten till uppskattningsvis 9 000 människor som kan behöva en ny vattenkälla.

Om bönder inte är skyldiga att betala för att städa upp ett problem som till stor del orsakas av gödningsmedel, kommer det inte att finnas något incitament att ändra, säger delstatsrepresentanten Rick Hansen, DFL-South St. Paul, som först föreslog skatten.

"Det är inte för mycket att begära ett visst ansvar," sa Hansen. "Vi kommer att spendera miljontals dollar i år av offentliga pengar för saneringskostnader. De människor som använder produkten som ibland orsakar föroreningarna måste betala för en del av kostnaderna."

Skatten motarbetades av republikanska ledamöter i kommittén. Det har inte gått framåt i senaten, som liksom kammaren är DFL-kontrollerad.

Lagstiftare har diskuterat hur de ska betala för nitratsaneringen och nödvattenförsörjningen i flera månader.

Den föreslagna skatten skulle omdirigera en befintlig skatt på 0,40 USD per ton på gödselmedel som finansierar ett statligt forskningsprogram som syftar till att öka skördarna. Avgiften höjer cirka 1,2 miljoner dollar årligen och kommer att löpa ut nästa år. Husförslaget skulle ersätta forskningsskatten och skicka pengarna istället till saneringsarbete.

Senaten har föreslagit att förlänga forskningsskatten som den är med ytterligare 10 år.

State Rep. Steven Jacob, R-Altura, sa att husets förslag motsvarar en räd mot forskningsprogrammet.

"Detta är ett ouppriktigt försök att kapa fonden och använda den någon annanstans", sa han.

EPA beordrade staten den 3 november att vidta flera åtgärder för att ta itu med nitratkontamination som finns i privata brunnar i länen Dodge, Goodhue, Fillmore, Mower, Olmsted, Wabasha, Houston och Winona.

Problemet sträcker sig årtionden tillbaka. Nitrat är en kemikalie som är farlig i höga koncentrationer, och den porösa geografin i sydöstra Minnesota gör brunnar särskilt sårbara för det. Cirka 90 % av nitratet i sydöstra Minnesotas vatten kommer från gödselmedel som sprids på odlingsmarker, en statlig studie som fann 2013.

Trots att de spenderat hundratals miljoner dollar under decennier på studier, möten med intressenter, incitament och utbildnings- och frivilligprogram har staten nästan inte gjort några framsteg när det gäller att minska nitratföroreningarna.

Minnesota lovade EPA i december att de skulle agera snabbt för att hjälpa invånare med farliga nivåer av nitrat i sina brunnar. Men fyra månader efter löftena har Minnesota ännu inte levererat rent dricksvatten till de människor som är mest i fara.

Oavsett om skatten går igenom eller inte, planerar senaten och parlamentet att spendera mellan 2 miljoner och 3 miljoner dollar under nästa år för att börja testa brunnar och förse drabbade hem med antingen vatten på flaska eller filtreringssystem för omvänd osmos. Men tidiga uppskattningar från statliga myndigheter visar att kostnaderna kan stiga så högt som 7 miljoner dollar, beroende på hur mycket kontaminering som hittas.

2024 StarTribune. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.