Osynliga, allestädes närvarande "kemikalier för evigt" har kopplats till ett brett spektrum av allvarliga effekter på människors hälsa, vilket har lett till växande krav på att de ska förbjudas.
Även om det finns fasta bevis för att åtminstone en av de mer än 4 000 mänskligt tillverkade kemikalierna som kallas PFAS orsakar cancer, försöker forskare fortfarande att fullt ut förstå deras bredare inverkan på hälsan.
Här är vad vi vet hittills.
Per- och polyfluoralkylsubstanser (PFAS) är syntetiska kemikalier som först utvecklades på 1940-talet för att motstå intensiv värme och stöta bort vatten och fett.
De har sedan dess använts i ett stort utbud av hushålls- och industriprodukter, inklusive livsmedelsförpackningar, smink, fläcksäkert tyg, non-stick kastruller och pannor och skum som används för att bekämpa bränder.
Eftersom PFAS tar extremt lång tid att bryta ner – vilket ger dem smeknamnet "kemikalier för evigt" – har de under åren sipprat in i marken och grundvattnet, kommit in i vår näringskedja och dricksvatten i processen.
Dessa kemikalier har nu upptäckts praktiskt taget överallt på jorden, från toppen av Mount Everest till inuti mänskligt blod och hjärnor.
De två mest undersökta PFAS-föreningarna har redan förbjudits eller begränsats i många länder, även om de fortfarande kan upptäckas i hela miljön.
Perfluoroktansyra (PFOA), som en gång användes för att tillverka teflon med non-stick beläggning av köksredskap, klassades i december som "cancerframkallande för människor" av Internationella byrån för cancerforskning (IARC).
Världshälsoorganisationen sa att det finns "tillräckliga bevis" för att PFOA gav djur cancer under experiment, såväl som "begränsade bevis" för njurcells- och testikelcancer hos människor.
Perfluoroktansulfonsyra (PFOS) – en gång den viktigaste ingrediensen i Scotchgard-tygskyddet – bedömdes under tiden som "möjligen cancerframkallande för människor".
Det fanns begränsade bevis för cancer hos djur men "otillräckliga bevis för cancer hos människor", sa IARC.
Mer allmänt har observationsstudier föreslagit att exponering för PFAS-kemikalier är associerad med en ökad frekvens av cancer, fetma, sköldkörtel-, lever- och njursjukdomar, högre kolesterol, låg födelsevikt, infertilitet och till och med ett lägre svar på vacciner.
Men sådan observationsforskning kan inte bevisa att kemikalierna direkt orsakar dessa hälsoproblem.
Och risknivån kan variera mycket beroende på nivån av PFAS människor utsätts för – nästan alla på jorden tros ha åtminstone lite PFAS i sina kroppar.
Enligt IARC är de personer som löper störst risk för allvarlig PFAS-exponering personer som direkt arbetar med kemikalierna medan de tillverkar produkter.
Exakt vilken nivå av PFAS-exponering som är hälsofarlig har varit en fråga om debatt.
Tidigare har riktlinjer i många länder fastslagit att det var tillräckligt att ha mindre än 100 nanogram PFAS per liter kranvatten för att skydda hälsan.
Men USA har föreslagit att sänka gränsen till fyra nanogram PFOA och PFOS per liter – och EU överväger att följa efter.
Förra året fann en medieutredning PFAS-nivåer över 100 nanogram per liter på 2 100 platser i Europa och Storbritannien.
Nivån skjutit i höjden över 10 000 nanogram på 300 av platserna, enligt undersökningen utförd av 16 nyhetsredaktioner.
Det som ytterligare komplicerar forskningens förmåga att förstå hälsoeffekterna av PFAS är att nya föreningar fortfarande utvecklas.
När tillverkare fasar ut föreningar som identifierats som potentiellt farliga, ersätter de ibland helt enkelt den med en annan medlem av PFAS-familjen som har studerats mindre, har forskare varnat.
Harvards miljöforskare Elsie Sunderland har kallat denna process "kemisk smäll-a-mole".
Miljövänner och hälsoexperter över hela världen har slagit larm om eviga kemikalier.
På torsdag kommer den franska parlamentsledamoten Nicolas Thierry att lägga fram ett lagförslag som – om det antas – skulle förbjuda icke-nödvändiga PFAS i Frankrike från 2025.
Europeiska unionen överväger också ett europeiskt förbud mot PFAS från och med 2026.
För människor hemma är det nästan omöjligt att undvika att konsumera små mängder PFAS.
Men experter rekommenderar att man minskar kontakten med kokkärl med non-stick och fettsäkra livsmedelsförpackningar som snabbmatsförpackningar.
Att dricka filtrerat eller buteljerat vatten och förvara rester i glas-inte plast-behållare kan också hjälpa.
© 2024 AFP
