Sydafrika har gott om miljölagar men ingen som specifikt tvingar regeringstjänstemän att överväga riskerna och effekterna av klimatförändringar när de godkänner ny utveckling.
I sin forskning redogjorde miljölagsexperterna Clive Vinti och Melanie Jean Murcott om hur domare hanterar denna lucka i lagen.
Den största luckan är att ingen lag specifikt tvingar företag som etablerar gruvor eller bygger nya anläggningar som kraftverk att göra en klimatförändringsbedömning innan de börjar bygga. En klimatförändringsbedömning skulle titta på hur en föreslagen utveckling skulle bidra till – eller förvärra – klimatförändringar. Det skulle bedöma hur hållbar utvecklingen var i en tid av klimatförändringar och hur man kan mildra klimatförändringseffekterna av projektet. Det skulle också behöva ta hänsyn till samhällens och miljöns förmåga att hantera och anpassa sig till klimatpåverkan.
Sydafrikas konstitution säger att alla har rätt till en miljö som inte är skadlig för hälsa eller välbefinnande, och att få miljön skyddad till nytta för nuvarande och framtida generationer. Miljön inkluderar klimatsystemet.
Ett antal miljölagar har antagits (främst sedan apartheid-slutet och antagandet av landets konstitution 1996). Det finns dock luckor. Det finns några lagar som specifikt skyddar klimatsystemet. Dessa lagar har alla olika funktioner. Till exempel säger National Greenhouse Gas Emission Reporting Regulations att vissa företag och statliga organ måste rapportera om sina utsläpp av växthusgaser. Ingen ålägger uttryckligen regeringstjänstemän att överväga riskerna och effekterna av klimatförändringarna när de godkänner ny utveckling.
Andra regler kräver att förorenare inom vissa industrier, såsom kolbrytning och elproduktion, lämnar in planer för att förebygga föroreningar som visar hur de kommer att minska dessa utsläpp.
För fyra år sedan införde landet en kolskattelag som inför en skatt på vissa förorenare med avseende på deras utsläpp av växthusgaser.
Ett utkast till klimatförändringsförslag presenterades 2018 men har ännu inte blivit lag. Spekulationerna är att detta beror på regeringens engagemang för utveckling av fossila bränslen. Om det blir lag kommer regeringen att vara skyldig att vidta klimatåtgärder genom olika åtgärder, bland annat att ta fram anpassningsstrategier och planer. Tills lagförslaget har stiftats har regeringen inte ett uttryckligt lagstadgat mandat att ta itu med klimatförändringarna på ett heltäckande sätt.
Sydafrikas övergripande miljölag är National Environmental Management Act, 1998. Denna lag kräver att miljökonsekvensbedömningar ska göras innan aktiviteter som väsentligt påverkar miljön genomförs. Dessa bestämmer de långsiktiga och kortsiktiga effekterna på miljön och informerar om statliga tjänstemän bör ge tillstånd som tillåter ny utveckling. Lagen säger att alla "relevanta överväganden" måste beaktas, men det är inte klart att klimatförändringens effekter och risker måste bedömas. Det är här som domstolarna har börjat spela en luckfyllande roll.
Domstolarna har ett mandat från konstitutionen att tolka och tillämpa lagen på ett sätt som skyddar miljön, eftersträvar social rättvisa och främjar värdighet och jämlikhet för alla människor i Sydafrika. Vissa nyliga domar främjar klimatåtgärder. Dessa domar ger prejudikat att det är olagligt för tjänstemän att tillåta viss utveckling utan att bedöma klimatrisker och klimatpåverkan.
Fallet i Gauteng High Court 2017, känt som Earthlife Africa, startade denna trend. I det fallet fann domaren att regeringstjänstemän inte hade beaktat effekterna av klimatförändringarna när de gav klartecken för ett nytt koleldat kraftverk. Tjänstemännen beordrades att ta hänsyn till klimatrisker och klimatpåverkan och att ompröva sitt beslut.
Efter denna dom har beslut om markanvändning och vattenanvändning visat sig vara olagliga på grund av underlåtenhet att ta hänsyn till klimatförändringens effekter och risker. År 2022 befanns ett kontroversiellt beslut att tillåta prospektering av olja och gas längs Sydafrikas vilda kust vara olagligt. Utvecklingen stoppades. Domstolen resonerade att beslutet inte bara uteslöt drabbade samhällen och ignorerade deras kulturella sedvänjor, utan en klimatförändringsbedömning hade inte gjorts.
Dessa domar utvecklar en skyldighet att beakta klimatförändringar.
Domarna åberopade mänskliga rättigheter och konstitutionella värderingar för att tolka den nationella miljöförvaltningslagen och andra författningar. I dessa fall uppfyllde domstolarna sitt konstitutionella mandat att tolka miljölagar på ett sätt som skyddar klimatsystemet och strävar efter social rättvisa. Genom att göra det kräver de att regeringstjänstemän och utvecklare vidtar klimatåtgärder.
Vår forskning beskriver detta tillvägagångssätt som i linje med transformativ miljökonstitutionalism, där domare antar en social rättvisa inramning i miljötvister. Domarna återspeglar att skydd av miljön också handlar om att skydda människor, särskilt de mest sårbara i samhället som har minst förmåga att hantera negativa miljöpåverkan som klimatförändringar.
Transformativ miljökonstitutionalism uppmuntrar domare att erkänna hur klimatförändringar undergräver ekologiska system som blomstrar, vilket hänger ihop med mänsklig blomstring.
Vad tillvägagångssättet erbjuder vanliga människor är ett avvisande av tanken att skydd av miljön handlar om att främja behoven hos en elitminoritet som drar nytta av orörda miljöer. Det hjälper till att ompositionera miljön till platser där vanliga människor bor, arbetar, vilar, leker och lär sig. Detta stöder vad gräsrotsaktivister har sagt i flera år:att kamp för rättvisa för miljön, rättvisa för människor och rättvisa för klimatsystemet är sammanflätade.
Domarna skapar prejudikat som ger människor möjlighet att insistera på klimatförändringarnas effekter och riskbedömning. Utan att ha gjort sådana bedömningar står utvecklare och regering inför att få tillstånd förklarade olagliga och ogiltiga av domstolar eftersom de är oförenliga med konstitutionen, Sydafrikas högsta lag.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
