Havsisen på både toppen och botten av planeten fortsatte sin nedgång 2024. I vattnen runt Antarktis krympte istäckningen till nära historiska bottennivåer för tredje året i rad. Den återkommande förlusten antyder en långsiktig förändring av förhållandena i södra oceanen, troligtvis ett resultat av globala klimatförändringar, enligt forskare vid NASA och National Snow and Ice Data Center. Samtidigt visar den 46-åriga trenden med krympande och tunnare is i Ishavet inga tecken på att vända.

"Havsis fungerar som en buffert mellan havet och atmosfären", säger isforskaren Linette Boisvert från NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. "Havsis förhindrar mycket av utbytet av värme och fukt från det relativt varma havet till atmosfären ovanför det."

Mindre istäckning gör att havet kan värma atmosfären över polerna, vilket leder till att mer is smälter i en ond cirkel av stigande temperaturer.

Historiskt sett har havsisområdet som omger den antarktiska kontinenten fluktuerat dramatiskt från år till år medan genomsnitten under decennier har varit relativt stabila. Under de senaste åren har dock havsisen runt Antarktis rasat.

"Under 2016 såg vi vad vissa människor kallar ett regimskifte", sa havsisforskaren Walt Meier från National Snow and Ice Data Center vid University of Colorado, Boulder. "Täckningen av havsisen i Antarktis sjönk och har i stort sett varit lägre än normalt. Under de senaste sju åren har vi haft tre rekordlåga nivåer."

I år nådde Antarktis havsis sin lägsta årliga utbredning den 20 februari med totalt 768 000 kvadrat miles (1,99 miljoner kvadratkilometer). Det är 30 % under genomsnittet i slutet av sommaren 1981 till 2010. Skillnaden i istäcke spänner över ett område ungefär lika stort som Texas. Havsisens utbredning definieras som den totala ytan av havet där istäckningsfraktionen är minst 15 %.

Årets minimum är knutet till februari 2022 för den näst lägsta istäckningen runt Antarktis och nära det lägsta 2023 någonsin på 691 000 kvadrat miles (1,79 miljoner kvadratkilometer). Med det senaste isretreatet är detta år det lägsta treårsgenomsnittet för istäckning som observerats runt den antarktiska kontinenten under mer än fyra decennier.

Förändringarna observerades i data som samlats in med mikrovågssensorer ombord på Nimbus-7-satelliten, som drivs gemensamt av NASA och National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), tillsammans med satelliter i Defense Meteorological Satellite Program.

NASA:s jordobservatorium:Antarktis havsis vid nära historiska bottennivåer

Samtidigt, i andra änden av planeten, överensstämmer den maximala vinterisen i Ishavet med en pågående 46-årig nedgång. Satellitbilder avslöjar att den totala arean av Ishavet täckt av havsis nådde 6 miljoner kvadrat miles (15,65 miljoner kvadratkilometer) den 14 mars. Det är 247 000 kvadrat miles (640 000 kvadratkilometer) mindre is än genomsnittet mellan 1981 och 2010. Sammantaget , har den maximala vinterisen i Arktis krympt med ett område som motsvarar Alaskas storlek sedan 1979.

Årets arktiska ismaximum är det 14:e lägsta någonsin. Komplexa vädermönster gör det svårt att förutsäga vad som kommer att hända under ett givet år.

Krympande is gör jorden mer mottaglig för solvärme. "Havsisen och snön ovanpå den är väldigt reflekterande," sa Boisvert. "Om vi ​​har mer havsis på sommaren reflekterar den solens strålning och hjälper till att hålla planeten svalare."

Å andra sidan är det exponerade havet mörkare och absorberar lätt solstrålning, fångar och behåller den energin och bidrar i slutändan till uppvärmningen i planetens hav och atmosfär.

Havsisen runt polerna är mer väderkänslig än för ett dussin år sedan. Istjockleksmätningar som samlats in med laserhöjdmätare ombord på NASA:s ICESat-2-satellit visar att mindre is har lyckats hålla sig kvar under de varmare månaderna. Det betyder att ny is måste bildas från grunden varje år, snarare än att bygga på gammal is för att göra tjockare lager. Tunnare is är i sin tur mer benägen att smälta än fleråriga ansamlingar.

"Tanken är att om ett par decennier kommer vi att ha dessa i huvudsak isfria somrar," sa Boisvert, med istäckningen minskad under 400 000 kvadratkilometer (1 miljon kvadratkilometer) och större delen av Ishavet utsatt för solens värmande bländning.

Det är för tidigt att veta om den senaste tidens låga havsis på Sydpolen pekar på en långsiktig förändring snarare än en statistisk fluktuation, men Meier tror att långsiktiga nedgångar är oundvikliga.

"Det är bara en tidsfråga", sa han. "Efter sex, sju, åtta år börjar det se ut som att det kanske händer. Det är bara en fråga om det finns tillräckligt med data för att säga säkert."

Tillhandahålls av NASA