För en kort stund i år, Södra Kalifornien fick en glimt av hur ren luft kunde se ut och kännas. Under vårens första covid-19-pandemistopp, den dramatiska minskningen av fordonsföroreningar i kombination med stormigt väder för att hjälpa till att rensa ut regionens notoriskt smogiga, disig luft, lämnar blå himmel och skarpa vyer.

Det varade inte länge. Faktiskt, 2020 blev ett av södra Kaliforniens rökigaste år på decennier, LA Times Tony Barboza rapporterade nyligen. Det fanns 157 dagar då regionen överskred den federala hälsostandarden för ozonföroreningar, huvudingrediensen i smog. Det är det mesta sedan 1997. Regionen har också haft mer än 30 dagar av överdriven förorening av fina partiklar, eller sot.

Överskotten var inte en slump. Luftkvaliteten i södra Kalifornien har sjunkit i flera år nu, med de värsta effekterna i San Bernardino, Riverside och andra inlandssamhällen. Trots årtionden av bestämmelser och program för utsläppskontroll, regionen förlorar kampen för ren luft. Allt för många invånare lever fortfarande med ohälsosamma nivåer av föroreningar som permanent kan skada barns lungor och öka vuxnas risk för hjärtinfarkt och stroke.

Regionen kommer inte att uppfylla en Clean Air Act-deadline för att minska ozonnivåerna i slutet av 2022, vilket kan leda till förlust av federala transportmedel och andra påföljder. Ännu mer oroande, trendlinjen föreslår att södra Kalifornien kommer att kämpa för att minska utsläppen av rökgaser tillräckligt för att uppfylla en strängare 2031-standard. Ökningen av ohälsosam luft verkar vara kopplad till varmare väder - värme och solljus omvandlar vissa föroreningar till ozon - och rök från skogsbränder. Klimatförändringarna driver båda faktorerna, och de kommer bara att bli mer uttalade under de kommande åren.

Södra Kalifornien måste vända utvecklingen mot luftföroreningar. Det blir inte lätt, men 2021 kommer att bli ett avgörande år för att anta nya regler och policyer som sätter regionen på kursen mot ren luft. Det kommande året kommer också att testa South Coast Air Quality Management District, regionens luftkvalitetsregulator. Distriktets styrelse, som består av lokala förtroendevalda, har alltför ofta böjt sig för industrins krav och försenat nödvändiga regleringar för att minska utsläppen. Nu kommer politiken till omröstning.

En av de viktigaste reglerna kommer att inriktas på oljeraffinaderier. Den föreslagna regeln skulle bli av med ett ineffektivt cap-and-trade-liknande system för att minska raffinaderiföroreningar och istället kräva att dessa anläggningar installerar den bästa tillgängliga föroreningsutrustningen. Detta förslag har legat på bordet i mer än fem år, men oljeindustrin har framgångsrikt kämpat för att fördröja det – och den kommer sannolikt att lobba för att försvaga det nuvarande förslaget. Men AQMD -styrelsen måste inse att det inte finns mer tid att slösa. Regeln, vilket skulle påverka ett tiotal raffinaderier, skulle minska mer smogbildande utsläpp än någon annan reglering som övervägs av distriktet.

AQMD-styrelsen kommer också att överväga en första förordning i sitt slag för att minska föroreningar i samband med lager. Varurörelseindustrin är en enorm källa till utsläpp i regionen, från diesel-rapande lastfartyg i hamnarna i Los Angeles och Long Beach till lastbilar och tåg som transporterar containrar till lager i Inland Empire och utanför. Distriktet har direkt befogenhet att reglera stationära föroreningskällor, såsom kraftverk, fabriker och raffinaderier. Men mer än 80 % av regionens smogbildande föroreningar skapas av fordon, särskilt dieselbilar, som regleras av statliga och federala regeringar.

Även om AQMD kanske inte kan reglera lastbilar direkt, den kan – och bör – reglera anläggningar som är magneter för dem. Den föreslagna regeln skulle kräva att lagren minskar utsläppen i samband med deras anläggningar genom att till exempel, installera laddningsstationer för elfordon, köpa utrustning med låg eller noll utsläpp och uppmuntra sina fraktkunder att använda rena lastbilar. På nytt, förslaget kommer sannolikt att möta kraftiga motgångar från logistikbranschen. Men AQMD-styrelsen bör inte påverkas. E-handeln har blomstrat under pandemin. Det här är en bransch som har råd att betala mer för att hjälpa till att rena luften den smutsar ner i landets mest smoggiaste region.

Likaså, hamnarna i Los Angeles och Long Beach försenade genomförandet av en avgift på last som var tänkt att hjälpa till att betala för renare lastbilar, med hänvisning till den ekonomiska osäkerheten kring pandemin. Hamnarna har nu rekordtrafik; det finns ingen anledning att vänta på avgiften eller övergången till renare transport.

Södra Kalifornien kan inte lösa sitt smogproblem ensam. California Air Resources Board och U.S. Environmental Protection Agency är viktiga partners eftersom de reglerar regionens största förorenare. EPA under Trump-administrationen övergav i stort sett sitt ansvar för ren luft; vi hoppas att den tillträdande Biden-administrationen kommer att inse hur mycket södra Kalifornien behöver en allierad i ansträngningen att gå över till en framtid med nollutsläpp.

Vi har sett hur vacker den framtiden kan vara. Tillsynsmyndigheter måste öka för att göra det till verklighet.

©2020 Los Angeles Times.