Chicago rankades tvåa bland de stora amerikanska städerna med de värsta luftföroreningarna 2023, dess genomsnittliga årliga koncentration av farliga fina partiklar nästan tre gånger globala riktlinjer, enligt en färsk rapport. Även när nationella standarder har skärpts överträffade föroreningsnivåerna i staden fortfarande gamla bestämmelser.
Vid ett tillfälle förra sommaren hade Chicago den sämsta luftkvaliteten som registrerats bland 95 städer i världen. Experter säger att ett stort återkommande problem och den främsta orsaken var föroreningar som transporterades av vindar över gränser och förorenande luft på andra håll – som rök från skogsbränder i den kanadensiska provinsen Quebec, som blåste in i Chicago och andra amerikanska städer.
"Vordbränder i Kanada ödelade luftkvaliteten, inte bara i Kanada självt", säger Frank Hammes, global VD för det schweiziska luftkvalitetsteknologiföretaget IQAir. "Men (de) orsakade en farlig nivå av luftkvalitet i USA, där flera städer i mellanvästern och nordöst såg avsevärt ökade nivåer av förorenad luft."
Enligt U.S. EPA:s region 5-kontor – som inkluderar Illinois, Ohio, Indiana, Wisconsin, Michigan, Minnesota och 35 stamnationer – var röken från skogsbranden som denna del av landet upplevde 2023 utan motstycke.
"Historiskt sett har vi aldrig sett något liknande i vår region", säger Krista Thomason, en fysikalisk forskare vid Region 5:s Air and Radiation Division, som deltog i en panel onsdag om luftkvaliteten i Mellanvästern. "De västra delarna av USA hanterar detta oftare, men för oss är det ett ganska sällsynt fenomen."
Sotig rök från skogsbränderna nådde så långt söderut som Virginia, vilket fick statliga och lokala myndigheter att utfärda varningar och varna invånarna för att minska tiden utomhus. Enligt en ny IQAir-rapport som släpptes i tisdags var den årliga koncentrationen av små partiklar i Chicago förra året i genomsnitt 13 mikrogram per kubikmeter luft. I juni månad var det i genomsnitt 28,4 mikrogram per kubikmeter.
Detta fina partikelmaterial, eller PM2.5, är mindre än eller lika med 2,5 mikrometer, ungefär 30 gånger mindre än bredden på en hårstrå. Världshälsoorganisationen råder länder att hålla sig under ett årligt genomsnitt på 5 mikrogram PM2,5 per kubikmeter luft. På nationell nivå sänkte U.S. Environmental Protection Agency nyligen de årliga luftkvalitetsnormerna från 12 mikrogram till 9 mikrogram per kubikmeter luft.
För IQAirs 2023 World Air Quality Report studerade forskare information från över 30 000 övervakningsstationer för luftkvalitet och mer än 7 800 platser i 134 länder och territorier över hela världen. Mer än 17 000 timmar data från varje station grupperades efter städer och viktades efter befolkning.
På grund av tidsskillnader och beroende på antalet bildskärmar i en stad kanske ett genomsnittligt världsomspännande index inte målar upp en fullständig bild, enligt experter som Trent Ford, klimatologen från Illinois State.
"Men generellt sett, att se städer som Chicago - som inte, i hela staden, har den här typen av ständiga problem med luftkvaliteten - högst upp på den listan, ger dig bara en uppfattning om hur ovanliga förhållandena är," Ford tidigare berättade för Tribune.
IQAir fann att den mest förorenade staden, inte baserat på storlek, i USA 2023 var Beloit, Wisconsin, som gränsar till Illinois. Columbus, Ohio, rankades som den mest förorenade storstaden i USA, före Chicago och Indianapolis var tredje. PM2,5 nivåerna i de 10 mest förorenade storstäderna i USA överskred alla WHO:s riktlinjer.
Med de östra delarna av Kanada som drabbades av fler skogsbränder än vanligt, var Mellanvästern insvept i tjock rök när ett vädersystem som rörde sig moturs pressade luft från Quebec och Ontario mot de stora sjöarna.
"Det var bara rökplym efter rökplym," sa Thomason.
Producerad av fordonsavgaser, industriutsläpp och skogsbränder, PM2.5 kan skada människors hälsa och ibland vara dödlig. Inledningsvis kan dessa partiklar orsaka en brännande känsla i ögon och näsa. Men på grund av sin ringa storlek kan den slå sig ner djupt i lungorna och passera in i blodomloppet.
"Det är den mest skadliga och vanligaste luftföroreningen och orsakar flest föroreningsrelaterade dödsfall. PM2.5 penetrerar varje cell i våra kroppar, från cellerna i vår hud till celler djupt i våra lungor och till och med i vår hjärna," sa Hammes. "Med uppskattningsvis 7 miljoner förtida dödsfall över hela världen varje år är luftföroreningar det största miljöhotet mot människors hälsa."
Oro för brandrök kan förvärra Chicagos befintliga problem med föroreningar, särskilt i stadsdelar och delar av staden som historiskt har påverkats av tung industri.
Olga Bautista, verkställande direktör för Southeast Environmental Task Force, som också deltog i Midwest-panelen, sa att skadliga luftkvalitetshändelser påverkar samhällen som länge har kämpat med luftföroreningar oproportionerligt mycket.
"Invånare i Southeast Side of Chicago upplever högre förekomst av (kronisk obstruktiv lungsjukdom), högre förekomst av hjärtsjukdomar," sa Bautista. "Och då är vi också ett samhälle som är medicinskt underbetjänat. Så du har många sjuka människor och inte många ställen att få hjälp på."
En av hennes släktingar tar ofta lediga dagar för att bo hos sin son, som har missat 50 till 60 skoldagar varje läsår på grund av oro över föroreningar i luften; ibland inkluderar detta akutbesök, sa hon.
"Men det är inte bara (henne)," sa Bautista. "Många familjer pratar om hur de påverkas."
Hälsoproblem och löneförluster hänger ofta ihop när människor hoppar över jobbet eller slutar sitt jobb för att ta hand om sig själva eller sina nära och kära.
Experter och förespråkare säger att minska PM2,5 bör börja med att ta itu med det vid en av dess primära källor:förbränning av fossila bränslen.
På onsdagen tillkännagav Biden-administrationen och amerikanska EPA nya utsläppsstandarder för personbilar för att minska växthusgaser och luftföroreningar som PM2.5 .
Väl i atmosfären drivs spridningen av fina partiklar huvudsakligen av vädermönster, som kan förändras av klimatförändringar.
"Större väderhändelser spelade en stor roll för luftföroreningarna under det senaste året", säger Christi Chester Schroeder, luftkvalitetschef på IQAir. "Med katastrofala väderhändelser som blir mer allvarliga och frekventa, indikerar prognoser att luftkvalitetsproblem också kommer att bli allvarligare."
Hon tillade att torrare och varmare klimatförhållanden gör växtligheten "en öm bädd" för skogsbränder.
"Den sammankopplade naturen av klimatförändringar och luftkvalitet är ganska komplicerad," sa hon. "Vordbränder är ett naturligt fenomen. Men de blir vanligare och allvarligare på grund av effekterna av klimatförändringarna, och det som hände i Kanada (förra året) är ett bra exempel. Eftersom vissa regioner upplever mindre och mindre nederbörd, vegetation torkar ut och skogsbränder blir mer intensiva och allvarligare."
Problemet skapar en ond cirkel:När klimatförändringarna ökar brändernas intensitet och frekvens, släpper mer aggressiva skogsbränder ut mer koldioxid i atmosfären. Fler värmefångande gaser bidrar till varmare temperaturer, som i sin tur torkar ut växtlighet och möjliggör fler skogsbränder.
På grund av denna ökade svårighetsgrad är tidig upptäckt av skogsbränder och svarssystem avgörande för att minska luftföroreningarna. Delstaten Washington har till exempel installerat ett nätverk av AI-assisterade kameror i avlägsna områden för att upptäcka skogsbränder och proaktivt kontrollera dem.
I Kalifornien delar kommuner ut luftrenare till bostäder och skolor nära järnvägsbangårdar eller livliga hamnar så att de kan kontrollera luftkvaliteten inomhus. Och skolor runt om i världen som övervakar luftkvaliteten på plats kan också använda denna information för att begränsa elevernas tid utomhus eller schemalägga evenemang med hög förorening.
Över 400 skolor i olika länder använder luftkvalitetsmonitorer och delar sina resultat med IQAir; även det är en liten del av den data som företaget samlar in och analyserar. Ändå inkluderar deras rapport för 2023 inte några dussin länder på grund av bristande övervakning på dessa platser.
"Att utöka det globala nätverket för övervakning av luftkvalitet är avgörande eftersom datainsamling verkligen är det första steget för att uppnå meningsfull påverkan och ta itu med luftföroreningar," sa Chester Schroeder. "Data ger gemenskaper möjlighet att förespråka förändring och informerar om policybeslut."
Att uppmuntra fler medborgare att engagera sig i luftkvalitetsövervakning med lågkostnadssensorer kan också fylla luckorna från begränsade statliga instrument.
U.S. EPA Region 5-kontoret har ett låneprogram för bärbara partikelsensorer tillgängligt för individer, samhällsgrupper, skolor och andra organisationer. I Illinois tillhandahåller Morton Arboretum i Lisle och Pontiac Public Library även sensorlån och utbildning.
"Noggrannheten och representativiteten för vad som mäts av medborgarna i dessa dagar är tillräckligt bra för att ge regeringar en mycket bra möjlighet att förstå vad som pågår," sa Hammes.
Skolor och bibliotek kan också delta i programmet för luftkvalitetsflagga och hissa en färgad flagga efter hur ren eller förorenad luften är en viss dag. Färgerna – grönt, gult, orange, rött och lila – matchar EPA:s skala för luftkvalitetsindex från bra till mycket ohälsosamt.
Ökat allmänintresse och kunskap kan också hjälpa människor att göra dagliga val för att skydda sig själva. Till exempel anses dimma i allmänhet vara dåligt men mest ofarligt väder, men det kan också tyda på skadliga partiklar i luften.
"Många människor är under antagandet att de bara kan titta ... utanför och tro att de förstår vad det betyder om luftens kvalitet. Men det är faktiskt en enorm missuppfattning," sa Chester Schroeder. "Så vi uppmuntrar verkligen människor att titta på luftkvalitetsdata och behandla dem precis som du skulle göra med vädret när du förbereder din dag."
Chicago Tribune 2024. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.
