Trinity-forskare har tillsammans med internationella kollegor utforskat betydelsen av sjöresor i förhistorien genom att undersöka arvsmassan hos forntida maltesiska människor och jämföra dessa med genomen från denna period från hela Europa. Tidigare fynd från det arkeologiska teamet hade föreslagit att användningen av de maltesiska templen minskade mot slutet av det tredje årtusendet f.Kr.

Nu, med hjälp av genetiska data från forntida maltesiska individer, har det nuvarande tvärvetenskapliga forskarteamet föreslagit en potentiell bidragande orsak. Forskare fann att dessa forntida människor saknade några av signaturerna för genetiska förändringar som svepte över Europa under denna period, på grund av deras ö-separation. Forskare drog slutsatsen att fysisk topografi, i synnerhet havslandskap, spelade en central roll som barriärer för genetiskt utbyte.

Studien har just publicerats i tidskriften Current Biology .

maltesiska öbor

Forskare fann att dessa öbor i Medelhavet var ovanliga för sin tid. De visade bevis på inavel i sin familjehistoria, ett tecken på liten, begränsad populationsstorlek som indikerar genetisk isolering. Intressant nog fann forskare att en av de gamla individerna som analyserades var avkomma till andra gradens släktingar. Detta var ett enastående fynd eftersom antalet mycket inavlade individer är mycket lågt även i forntida tider, och detta är den näst mest inavlade individen som hittills upptäckts från den neolitiska världen.

Forskare i det antika DNA-laboratoriet i Trinity sekvenserade genomen från forntida (4 500–5 000 år gamla) maltesiska människor från de kollektiva grottbegravningarna vid Xaghra-cirkeln och jämförde dessa med genom från samtida grupper från hela Europa. Trinity samarbetade med kollegor från Queen's University Belfast, University of Cambridge, Superintendence of Cultural Heritage Malta och andra i studien (se nedan).

Forskare återskapade den genetiska geografin över hela Europa vid tiden för de tidigaste bönderna. De hittade bevis för att det i grunden formats av dess havslandskap som inkluderar barriärer som skiljer Irland och Storbritannien från det kontinentala fastlandet, och särskilt som skiljer befolkningen från de skotska Orkneyöarna. Dessa exempel är kraftfulla illustrationer av genomisk insularitet. Åtminstone för gener var sjövägarna mer retarderande än accelererande av anslutningar.

Xaghra-cirkeln, Gozo

De första nybyggarna på de maltesiska öarna var neolitiska, daterade av Queen's University från det sjätte årtusendet f.Kr. Samhällen utvecklades genom en rad kulturella faser, med vissa materiella indikationer på extern anslutning. Den maltesiska kulturen blomstrade från 3600 f.Kr. med distinkt hantverk och arkitektur som bara finns på öarna. Ett exempel var utvecklingen av utarbetade bårhusstrukturer, såsom Xaghra-cirkeln, Gozo. Denna monumentaliserade underjordiska grav gav kvarlevorna av hundratals individer och genomgick ombyggnad och utvidgning fram till omkring 2500 f.Kr. då den övergavs, möjligen som en del av en större befolkningsminskning eller ersättning.

För att undersöka demografin av det senneolitiska Malta, sekvenserade forskare genom från denna begravningsplats. Att klarlägga finstruktur bland närbesläktade grupper som europeiska neolitiska populationer är utmanande och kräver en genetisk analys i fin skala. Därför, för att undersöka dessa i ett vidare sammanhang, tillräknade teamet dessutom genomomfattande diploida genotyper från publicerade forntida genom och bedömde långa bitar av genom som delade inom och mellan genom för att uppskatta genetisk geografi och demografier över det neolitiska Europa.

En högupplöst bild av den genetiska bakgrunden hos forntida mänskliga populationer gjorde det möjligt för forskare att avslöja sin historia, släktskap och migration. Till exempel upptäcktes det att forntida neolitiska människor från Malta upplevde en ovanlig minskning i storlek, kanske på grund av yttre faktorer som försämringen av den lokala miljön och ekonomin. Dessutom fanns den genetiska strukturen hos moderna mänskliga populationer i Europa för det mesta redan i de forntida samhällen som levde för tusentals år sedan. Denna upptäckt kommer säkerligen att öppna nya frågor om sjöfart i antiken.

Bruno Ariano, Ph.D. student vid Trinity College Dublin, numera även senior bioinformatiker vid Open Target och första författare till studien sa:"Var havet en barriär eller en motorväg i sammanbindande regioner under antiken? Vår forskning visar att sjöfart ökade differentieringen mellan befolkningar från öar och Europas fastland. Tack vare analysen av hundratals forntida genom upptäckte vi en strukturnivå bland populationer som korrelerar med deras geografiska läge. Denna oöverträffade upplösningsnivå kommer med största sannolikhet att leda till nya teorier om migration och sjöfart."

Caroline Malone, professor i förhistoria, School of Natural and Built Environment, Queens University Belfast och medförfattare, sa:

"Byggarna av templen i det förhistoriska Malta visade enorm motståndskraft och kreativitet i över tusen år, vilket bekräftas av ett detaljerat dateringsprogram på Queen's Belfast. De nya biologiska bevisen visar att de också utmanades av det maritima avståndet till deras öhem. "

Simon Stoddart, professor i förhistoria, Institutionen för arkeologi, University of Cambridge, och medförfattare sa:

"För första gången har vi en vetenskaplig förståelse av omfattningen av det förhistoriska samhället på Malta. Dessa resultat tyder på att små samhällen var nära förknippade med förmyndarskapet av de berömda templen."