Klimatförändringar är inte en primär misstänkt för den fantastiska utrotningen av Apalachicola Bay-ostron, en katastrof knuten till en mängd olika grymheter.

Men stigande havsnivåer, värmande vatten och mer intensiva stormar skulle kunna konspirera för att säkerställa att viken förblir en kyrkogård för ostron trots kostsamma ansträngningar att återuppliva den och sätta tillbaka delikatesserna på restaurangborden.

Den utsikten stör forskare vid Apalachicola Bay i Floridas Panhandle och är en oro för en av statens sista, även om man kämpar, fästen av ostron - ett område i Mexikanska golfens vatten som omger ösamhället Cedar Key.

"Vi har lager av saker som pågår här, sa Sandra Brooke, vetenskaplig chef vid Florida State Coastal and Marine Laboratory, av tidigare skador som tillfogats Apalachicola Bay.

På mer än 200 kvadratkilometer, den biologiskt överladdade bukten blandar det fruktsamma vattnet i floden Apalachicola och den intensivt produktiva Mexikanska golfen, längs hela kusten skyddad från Floridas utvecklingstryck av nationell skog, viltreservat och Tate's Hell State Forest.

Det som ledde till att fisket kollapsade där – oavsett om det var dåligt reglerad skörd av skaldjur, återtag av flodvatten från städer så långt som Atlanta eller förändringar i naturen - förblir debatterade och olösta.

Den extra stressen av klimatförändringar, kan göra vattnet för salt, varmt eller på annat sätt ogästvänligt för ostron, kan döma bukten bortom återhämtning.

"Om vi ​​fortsätter att hamra på det, då kommer den inte att klara sig, Sa Brooke.

I stora delar av Florida, klimatförändringar hotar att avsluta miljöer som redan slagits ner av utveckling, muddring, förorening, vattenanvändning och andra skador orsakade av människor. Sättet att bekämpa klimatförändringarna, säger många forskare, är att återställa miljöer för att vara hälsosamma och motståndskraftiga – för att klara det bättre.

Strax norr om Cedar Key, Forskare från University of Florida rekonstruerade nyligen de 3, 000-åriga Lone Cabbage Oyster Reef till en kostnad av mer än 8 miljoner dollar. Pengarna kom från en kompensationsfond för oljeutsläppet från BP 2010 i Mexikanska golfen.

Cedar Key ligger i en annan av Floridas fantastiskt produktiva flodmynningar i en region som kallas "Big Bend". Även om det inte är en vik, vattnen där är grunda långt ut i Mexikanska golfen, frodig med sjögräs och berikad av garvvatten från flera bäckar och floder.

Nästan 90 % av Lone Cabbage-revet hade sönderfallit under de senaste decennierna. Forskare misstänker att orsaken var en minskande mängd sötvatten som strömmade nerför den närliggande Suwannee-floden till området, vilket resulterar i dödlig hög salthalt.

Restaureringsarbetet installerade kalkstensblock och annat material längs 3 miles och 8 tunnland rev, fungerar som en "läckande damm" för att hålla tillbaka Suwannees färska vatten och för att minska salthalten till nivåer som är friska för ostron. De har sedan dess fäst sig vid det återuppbyggda revet och visar tecken på att frodas.

"Men Lone Cabbage-revet applicerar ett plåster, sade Peter Fredrik, en ledtråd, UF-utredare i projektet.

Frederick sa att revet hade överlevt förödande torka under de senaste århundradena. Den nyare vändpunkten var jordbruks- och kommunala vattenuttag som har skrumpnat flöden i floden.

Utan vattenbesparing som i slutändan återställer mängden sötvatten i Suwannee, klimatförändringar skulle lätt kunna ångra det plåstret, sa Fredrik.

"Alla förändringar i klimatet kommer att påverka salthalten ännu mer, " sa han. Utan att återställa Suwannees flöden, "Vi är ganska säkra på att vi kommer att förlora dessa kustostronsystem."

Möjliga klimatförändringar märks redan på Cedar Key, och inte bara av forskare.

En mångårig ostronfamilj, Jerry Beckham från Cedar Key och hans partner, Laura Adams, har arbetat lokalt vatten, skörda musslor och ostron, nästan under alla tider på året under alla förhållanden. Men deras kustvärld har blivit oförutsägbar och annorlunda.

"Högvatten är högre och lågvatten är lägre, "Sade Adams. "Vårt vatten förändras."

Apalachicolas episka kollaps och faran vid Cedar Key har understrukit ostrons större roll än att serveras på halvskalet som lätt salta aptitretare.

ostronrev, och deras eko-kusiner av koraller, mangrover, sjögräs och saltkärr, laga mat, skydd och övergripande livsmiljö för hela samhällen i vattenlevande organismer. När ostronreven är borta, likaså fiskar, krabbor och andra varelser.

När den är frisk och växer, ostronrev ger också strandlinjeförsvar mot stormar.

Dessa "ekosystemtjänster, "liksom arbetstillfällen och den ekonomiska ökningen på landsbygden, göra uppgiften att återställa och skydda ostron ännu mer pressande.

Förväntningarna är särskilt höga för FSU-laboratoriet i samhället St. Teresa vid Apalachicola Bays östra ände. Tidigare i år, labbet fick 8 miljoner dollar, en summa som också kommer från BP:s oljeutsläppsersättning.

Bidraget ska finansiera en utredning om ostrons kollaps och föreskriva en väg för återhämtning. Det är ingen liten utmaning.

"Det här är inget som har rättats till på fem år, sa labbchefen, Felicia Coleman. "Du pratar om 10 eller 20 år."

Som en påminnelse om FSU:s utmaning, en vägskylt i utkanten av Apalachicola stoltserar fortfarande med stadens och buktens förlorade berömmelse:"Oyster Capital of the World."

"När jag var tonåring fanns det ingen gräns, "sa Shannon Hartsfield, en infödd Apalachicola. Han lärde sig av sin far den ryggbrytande skickligheten att stå på däcket på en liten båt medan han svängde med en tång som kunde fästa sig vid snäckor djupt under vattnet.

Under sin tid, bukten var prickig med hundratals ikoniska ostronbåtar.

Orkanerna Kate och Elena 1985 välte sig över bukten och dess ostronfiske, ett slag som tog flera år att återhämta sig från.

Då utspelade sig också ett otäckt juridiskt krig mellan Florida och Georgia om mängden vatten som tagits av Atlantas metroområde från flodsystemet som strömmar till Apalachicolafloden och till viken.

Georgiens ledare tillbakavisade Floridas anklagelser om att för mycket vatten togs bort, driva upp salthalten och döda ostron i Apalachicola Bay. Kampen har gått till USA:s högsta domstol och fortsätter idag.

Fortfarande, i slutet av det senaste decenniet, bukten levererade cirka 10% av landets ostron och cirka 90% av Floridas produktion.

Sedan kom oljeutsläppet från BP, spyr ut mer än 200 miljoner liter råolja.

Månader senare, Florida myndigheter, fruktade att utsläppet skulle – men aldrig – komma in i Apalachicola Bay, öppnade sitt vatten för oöverträffad skörd som en handling för att rädda skaldjur.

Inom ett år, ostronfisket höll på att kollapsa, och dåvarande Gov. Rick Scott bad fd president Obamas administration att förklara en katastrof, som gjorde det i slutet av 2013.

Till skillnad från efter Kate och Elena, det har inte varit några tecken på någon rebound.

Den gångna våren, Hartsfield tittade ut över bukten från en park i Apalachicola och pekade på en avlägsen siluett i eftermiddagsbländningen.

"Du har en båt där ute som jobbar just nu, " sa Hartsfield.

"Jag fick höra att han skrapar upp två påsar om dagen, vilket är $120, vilket är ganska smala val eftersom han kommer att ha minst $25 till $30 i bränsle och snacks och handskar. Jag vet inte hur han gör."

För Steve Rash, ägare och president för Water Street Seafood i Apalachicola, det mest brådskande steget är att stänga viken för eventuell ostronskörd, ett drag som stöds i stor utsträckning.

Ducka in och ut ur en serie walk-in kylare, han påpekade grouper från Mexiko, mahi-mahi från Ecuador, odlad lax från Chile och tonfisk från hela världen.

"Vi köper inte Apalachicola ostron längre, sa utslag, som medan han fortfarande var student sålde skaldjur från ett vägkors.

"Vi slutade köpa dem för ett år sedan, " sa han. "Jag kan inte säga att viken måste stängas för skörd och sedan vända och köpa dem."

Han tar in och distribuerar ostron från Texas-producenter och från Cedar Key, vilket betyder att Panhandle-restauranger, inklusive de i Apalachicola, betjänar import.

Rash har också varit aktiv i lokala samtal och ansträngningar för att återställa Apalachicola Bay. Han och andra tycker att nästa steg är klart och nödvändigt omedelbart.

Byt ut de otaliga ton skal som tagits bort från viken, helst med hjälp av fossiliserat skal som är lättillgängligt inte långt borta, att ge unga ostron en bas att växa på, sa utslag.

Det måste göras med precision, han sa, i läge och storlek. Tills det händer, det finns inte mycket hopp för viken i stort, han sa.

"Viken misslyckas, viken dör; fisken, räkorna och krabborna försvinner, " sa utslag.

Några av konsekvenserna av Apalachicola Bay kollaps har krusat till Cedar Key, 125 miles sydost över viken längs Floridas Big Bend-kust.

Cedar Key är ett av flera samhällen i USA som hävdar titeln som musslahuvudstad. The shallow water surrounding the city and island has the right kind of mud and the farming of clams there has been a celebrated success for decades.

Those waters also host a small, stressed and still-functioning oyster fishery, something not overlooked in Apalachicola.

Skilled, idle and needing a paycheck, Apalachicola oystermen have been hauling their boats to Cedar Key to harvest oysters there.

It's legal but has provoked hard feelings among the island's residents. There have been reports of boats and trucks from Apalachicola being vandalized and a spreading reputation that the invaders will take every oyster they can find.

Jeanine Beckham said she understands the distress for Apalachicola harvesters but doesn't want the pressure they are putting on local oysters.

"I won't buy from them, and I won't have anything to do with them, " said Beckham, owner of Cedar Key Oyster &Clam Co., a seafood processor, packer and store at the edge of the city. "I would rather they would be able to oyster in their own zones because our zones are pretty small compared to theirs."

Beckham and one of her workers shucked shells in a small operation smelling faintly of bleach and scrubbed floors, filling 16-ounce tubs with about 30 oysters worth $20 on a cooler shelf.

She said the business is difficult and getting more so with mounting regulations and an uncertain supply of oysters.

Beckham, dock, has options:a handsome boat, tongs and wet suit for diving down to hand-gather oysters.

"I'm a seafood harvester as well, " she said. "And the prices are really good right now."

The prices are good because of what's happened in Apalachicola Bay.

Leslie Sturmer, an extension agent in Cedar Key with the University of Florida Sea Grant program, said state harvest statistics show an upward spike in Apalachicola oysters just after the BP spill and an inexorable plunge since then.

Under tiden, harvests at Cedar Key and to the north near the smaller community of Horseshoe Beach have trended steadily upward.

As of last year, Cedar Key was the Florida capital of oysters.

"People want their livelihood to continue, " Sturmer said. "It's not a large fishery but it's been very important to the families that have relied upon it as a primary source of income."

©2019 The Orlando Sentinel (Orlando, Fla.)
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.