Plast har hittats i varje enskild del av havet, från ytan till havsbotten och från tropikerna till polerna. Landbaserade källor till plast står för majoriteten av denna förorening, med plastpåsar, flaskor, omslag, matbehållare och bestick bland de vanligaste föremålen som hittas.
Dessa föremål är ofta flytande och flyter på havsytan. När de reser långa sträckor blir de knuffade av vind, vågor och strömmar. Detta innebär att de har potential att orsaka skada långt utanför det land de kommer från. Till exempel har landbaserat plastavfall från Indonesien visat sig färdas över 4 000 km till Seychellerna.
När den reser kan plastskräp orsaka skada på vilda djur. Megafauna (stora marina djur) kan äta eller trassla in sig i den. Att konsumera plastskräp kan blockera eller skada djurens mag-tarmkanal, vilket kan orsaka betydande hälsoeffekter eller dödsfall.
Medan spökfiskeredskap (förlorade fiskenät som flyter fritt) är det vanligaste hotet mot marin megafauna, kan de också trassla in sig i landbaserad plast som plastpåsar, frisbees, potatisnät, elastiska band och annan cirkulär plast. Detta kan orsaka allvarliga trauman för djuret, och i vissa fall orsakar intrassling döden.
Om plast transporteras mot stranden kan den fastna eller fastna i grunda miljöer där den kan trassla in eller täcka växt- eller djurmiljöer och orsaka skada. Plasttrassling kan orsaka brott, och om den täcker en livsmiljö kommer den att begränsa tillgången till mat eller ljus.
På Plymouth Marine Laboratory har vårt team av havsforskare utvecklat en riskbedömningsmetod för att förstå var denna plastskräp kan orsaka störst skada i Nordatlanten och vilka länder plasten härstammar från. Vår forskning lyfte fram fem områden med hög risk – USA:s Atlant, USA:s Mexikanska golf, Storbritannien, Franska Atlanten och de portugisiska Azorerna.
I vår nya studie bedömde vi risken för landbaserad plastskräp till marin megafauna. Det inkluderar sjöfåglar, valar och delfiner, sälar och sjölejon, sjökor och dugonger, hajar och rockor, tonfisk och fisk. Vi bedömde också risken för grunda vattenmiljöer, inklusive korallrev, mangrove, sjögräsbäddar, saltmarsh och kelp-tångbäddar.
Med hjälp av en partikelspårningsmodell spårade vi flödet av flytande plastskräp som släpptes ut från floderna i 16 länder som gränsar till Nordatlanten mellan 2000 och 2015 med hjälp av de senaste tillgängliga data. Miljarder virtuella partiklar släpptes ut vid mynningen av floderna varje månad, med ytströmmar och vind som användes för att driva deras rörelse. Efter 15 års spårning visade vår modell oss var plast sannolikt skulle ansamlas.
Vi bedömde också sårbarheten hos var och en av megafaunagrupperna och grunda vattenmiljöer för denna plast. För marin megafauna utvecklade vi sårbarhetspoäng genom att kvantifiera mängden vetenskapliga bevis för förtäring eller intrassling i plast från land. För livsmiljöer utvecklade vi sårbarhetspoäng genom att kvantifiera de vetenskapliga bevis som finns för att denna plast orsakar skada genom intrassling eller kvävning.
För att bedöma risken kartlade vi sårbarheten och fördelningen av varje megafaunagrupp eller livsmiljö mot mängden plast. Varje punkt på kartan fick ett riskpoäng från noll till fem. Den största risken inträffade i områden där ett stort antal känsliga megafauna eller livsmiljöer överlappade med höga koncentrationer av plast.
Vi fann att mycket av det modellerade plastskräpet som orsakar risker i Storbritannien härstammar från brittiska floder. I andra högriskzoner som Azorerna och den amerikanska Mexikanska golfen kom plasten främst från andra regioner. Mer än 99 % av plastskräpet på Azorerna uppskattades komma från andra länder, främst karibiska öarna och USA.
Denna plasts potential att resa stora avstånd över havet gör hanteringen av denna förorening särskilt svår. Mer än 90 % av plastavfallet i Dominikanska republiken och Haiti beräknas vara misskött. Detta avfall har potential att orsaka ekologisk skada på båda sidor av Atlanten.
FN:s medlemsländer har kommit överens om att skapa ett internationellt rättsligt bindande avtal för att ta itu med plastföroreningar, kallat Global Plastics Treaty, med förhandlingar som förväntas vara slutförda i slutet av detta år. Denna studie belyser vikten av fördraget för att säkerställa internationellt samarbete för att minska plastkonsumtion och avfall, inklusive tillhandahållande av ekonomiskt stöd för att hjälpa låginkomstländer som de karibiska öarna att genomföra åtgärder. Identifiering av högriskzoner kommer också att hjälpa till att prioritera områden där insatser och övervakning bör riktas in.
Även om alla plastingrepp genomförs är det troligt att betydande mängder plast fortfarande kommer in i våra hav. Produktionen, försäljningen och distributionen av många av engångsartiklar kommer sannolikt att fasas ut enligt det globala plastfördraget, eftersom nationer försöker begränsa plastprodukter som kan undvikas.
Medan globala åtgärder är oerhört viktiga i kampen mot plast spelar konsumenternas val också en betydande roll. Att minska, återanvända och återvinna plast är kraftfulla sätt att minska ditt plastfotavtryck. I båda ändarna av spektrumet kan de val som görs på internationell nivå och hushållsnivå vara goda nyheter för det marina djurlivet.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.
