Predatorer kan hålla bytespopulationer friska genom att fungera som en selektiv kraft mot genetiska sjukdomar. En ny studie fann att vargar väljer ut vuxna älgar utifrån ålder och artros, en kronisk sjukdom som kan påverkas av genetik. Vargar visade också en stark preferens för äldre älgar framför vuxna i hög ålder. Resultaten indikerar att vargar spelar en viktig roll för att hålla bytespopulationer friska och har betydande konsekvenser för bevarandehanteringen av rovdjurs- och bytespopulationer.

Under det senaste decenniet har vargar stått i centrum för bevarandenyheter. De var en gång ett av de mest utbredda vilda däggdjuren på jorden. Men efter årtionden av förstörelse av livsmiljöer och mänsklig förföljelse upptar vargar nu bara cirka två tredjedelar av sin tidigare utbredningsområde.

Vargar som förvaltare av biologisk mångfald

Nu gör vargen comeback. USA har sett en ökning av deras vargpopulationer över hela landet, och omfattande bevarandeinsatser har lett till en comeback över hela Europa. Ändå har deras återkomst inte tagits emot väl av alla. Rovdjur kan leda till konflikter mellan människor och vilda djur, eftersom vargar kan utgöra ett hot mot boskap och husdjur.

Trots det har flera fallstudier, som återintroduktionen av vargar i Yellowstone, visat att närvaron av vargar gynnar ekosystemets hälsa. Vargar håller bytespopulationer, som rådjur, älgar och älgar, i schack, vilket gynnar vegetationen. Kadaver som lämnats efter av vargar ger mat åt andra djur såsom asätare och omfördelar näringsämnen.

En ny studie publicerad i Frontiers in Ecology and Evolution hittat ett annat sätt på vilket vargar kan vara till nytta för den biologiska mångfalden:selektiv predation. Vargar rov mer på fullvuxna älgar med artros än friska individer i full ålder. Vargar visade också en stark preferens för äldre älgar framför vuxna i hög ålder.

Selektiv predation

Selektiv predation innebär att en viss typ av bytesdjur förekommer oftare i ett rovdjurs diet än vad som förväntas baserat på bytestypens frekvens i en miljö. Predatorer tenderar att välja individer som är lättare eller mindre riskfyllda att jaga.

Selektiv predation kan ha viktiga effekter på bytespopulationens dynamik. Bytespopulationens tillväxttakt påverkas mindre av predation när rovdjur går till ungdomar eller äldre vuxna, eftersom dessa individer har lägre reproduktionsvärden.

Mindre välkänd är effekten av predation av sjuka individer på bytespopulationens hälsa.

"Vargbiologer har tidigare antagit att vargar spelar en viktig roll för att reglera hälsan hos bytespopulationer genom att selektivt ta bort gamla eller sjuka djur", säger Dr. Sarah Hoy, från Michigan Technological University. "En rigorös bedömning av den idén har dock inte testats förrän nu."

Friska älgbestånd

Hoy och hennes kollega bedömde i vilken utsträckning vargar väljer ut vuxna älgar utifrån åldersklass och artros.

"Artros är en progressivt förlamande sjukdom som orsakas av försämring av brosk på ytorna av rörliga leder (till exempel knän och höftleder)," förklarade Hoy. "När individer blir äldre är de mer benägna att utveckla artros och utveckla mer allvarliga former av sjukdomen."

De undersökte också hur tidsvariation i dödningsfrekvens var associerad med den efterföljande förekomsten av artros i älgpopulationen under en 33-årsperiod.

"När det gäller vargar och älgar, är det mycket logiskt att vargar företräde riktar sig mot älgar som är i sämre kondition eftersom vuxna älgar väger mellan 800 och 900 kg, vilket är mellan åtta och tio gånger så tungt som en varg", säger Hoy. .

De fann att vargar visade ett starkt urval för äldre älgar och undvek vuxna i hög ålder. Förekomsten av svår artros, men inte mild eller måttlig, ökade sårbarheten hos högåldrade älgar för predation.

"Men situationen är annorlunda för äldre älgar. Medan äldre älgar är mer sårbara för predation, beror den sårbarheten inte starkt på om en gammal älg har artros", förklarade Hoy.

De fann också att förekomsten av artros i älgpopulationen minskade efter år med högre dödlighetsfrekvens.

"Nedgången i artros efter år med mer predation beror - vi tror - på att vargar företrädesvis tagit bort älgar med artros från befolkningen", säger Hoy.

Vargskydd

Resultaten har viktiga konsekvenser för vargförvaltning och bevarande. Hoy förklarade:"Skötseln och bevarandet av vargar är kontroversiellt bland allmänheten. Ändå tyder våra resultat på att vargar kan vara ett effektivt, naturligt och mer etiskt sätt att reglera hälsan hos rådjur och älgpopulationer - i motsats till att använda utslaktning eller fritidsjakt för att minska förekomsten av oroande sjukdomar eller parasiter."

"Resultaten är också relevanta för policyrelaterade argument om skäl att avstå från intensiv jakt på vargpopulationer", fortsatte Hoy.

"När man beslutar om man ska jaga varg är det viktigt att inte bara ta hänsyn till problem som kan orsakas av vargar (dvs. tillfällig predation av boskap) utan att också beakta de viktiga ekologiska fördelar som vargar kan ge genom att ta bort gamla och sjuka djur från populationerna ."