Efter mer än sju års utveckling lanserades MethaneSAT nyligen från Vandenberg Space Force Base i Kalifornien. Ett samarbete mellan Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences, Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, Environmental Defense Fund och andra partners, MethaneSAT kommer att kunna upptäcka metanemissioner från rymden och producera data från högupplösta bilder som kan täcka hundratals kvadratkilometer åt gången.
Bildtekniken och dataalgoritmerna för satelliten har utvecklats i labbet av Steven Wofsy, Abbott Lawrence Rotch professor i atmosfärs- och miljövetenskap vid SEAS. Wofsy pratade nyligen med Salata Institute for Climate and Sustainability om MethaneSATs ursprung och potentiella inverkan.
Metan är en viktig komponent i såväl naturgas som fossila bränslesystem och anses vara den näst viktigaste växthusgasen som påverkas av människor. Det är viktigt för att bekämpa klimatförändringarna eftersom det står för ungefär en tredjedel av den nuvarande uppvärmningen av atmosfären.
Den har också en kortare livslängd i atmosfären än CO2 , så därför, om vi minskar metanutsläppen, kommer vi att se resultaten snabbare. CO2 har en livslängd på cirka 100 år, medan metan har en livslängd på 10 år.
MethaneSAT kan göra en bild av metankoncentrationer med fin upplösning och kan se de små, fina detaljerna över ett mycket stort område på cirka 250 kilometer gånger 300-400 kilometer.
När vi tittar ner på jorden med en sådan här bildsatellit kan vi se mönstret av metananomalier som uppstår när man har utsläpp av metan i atmosfären. När vi tittar på olje- och gasverksamhet, olje- och gasfält där metan är en del av naturgasen som utvinns, där det finns läckor, där det finns ventilering, där metan släpps ut i atmosfären på något sätt, kan vi se det med mycket hög detaljrikedom och upplösning.
Vårt högnivåmål är att tillhandahålla information som faktiskt uppmuntrar människor att gå och minska dessa utsläpp till atmosfären. Vi har ett mål som involverar socialt användbar data.
Vem kan använda denna data?
Data från MethaneSAT kommer att bearbetas för att skapa produkter som bilder och sammanfattningstabeller som kan användas av jurister, vetenskapsmän och tillsynsmyndigheter för att skapa en miljö där åtgärder för att minska utsläppen kommer att vara effektiva. Vi kommer att ha en dataportal som visar resultaten på olika sätt, och du kommer även att kunna ladda ner data gratis.
2015 fick jag ett samtal från en vän till mig, Robert Harris, som hade studerat metan under stora delar av sin karriär och vid den tiden arbetade han för Steve Hamburg, som var chefsforskare vid Environmental Defense Fund (EDF) ). Environmental Defense Fund hade precis avslutat ett otroligt två- eller treårigt program, cirka 20 miljoner dollar, för att svara på frågan om hur mycket metan som släpps ut från olje- och gasvärdekedjan.
De gjorde detta på traditionellt sätt:skickade folk till platser, gjorde mätningar från flygplan som flög runt och sniffade i luften. De fann att mycket mer metan släpps ut från dessa olje- och gasproduktionsområden än vad som hade rapporterats till EPA eller folk ens visste om. Robert ville göra det till ett globalt program som kunde påverka och uppmuntra människor att minska utsläppen.
Han ringde mig för att han visste att jag kunde spektroskopi och den grundläggande fysik vi skulle behöva för att göra det här. Så jag ringde upp min vän Kelly Chance vid Center for Astrophysics, som precis hade fått ett pris för sitt arbete med Tropospheric Emissions:Monitoring of Pollution-satelliten vid Smithsonian Astronomical Observatory.
Vi gjorde sedan en studie finansierad dels av Harvard, dels av Smithsonian och dels av EDF som ställde frågan om vi kunde bygga en satellit och hur mycket det skulle kosta.
Jag är 77 år gammal och jag skulle seriöst ha övervägt att gå i pension om det här projektet inte hade hänt. Jag är väldigt exalterad över det, men det är också en ganska intensiv tid. Förhoppningsvis kommer det att bli framgångsrikt och vi kommer att producera något som hjälper till att göra världen till en bättre plats.
Tillhandahålls av Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences
