Med skyltar med slagord som "East Chicago kräver klar luft" och "IDEM, låt oss andas", samlades nästan 100 nordvästra Indiana-invånare och miljöförespråkare för att uttrycka ilska och frustration på BP Whiting-raffinaderiet vid ett offentligt möte som hölls av Indiana Department of Environmental Management.

Evenemanget hölls på campus vid Calumet College of St. Joseph i Whiting, Indiana, och var ett tillfälle för allmänheten att väga in en väntande ansökan om förnyelse av flygtillstånd som lämnats in av BP för dess raffinaderi. Även om mötet var en del av den rutinmässiga återtillståndsprocess som IDEM genomför vart femte år, var intresset för evenemanget stort på grund av en rad publicerade miljöincidenter.

I januari orsakade utrustningsfel på raffinaderiet två separata tankläckor som resulterade i att bensen och svavelväte släpptes ut i atmosfären och spred en stark kemisk lukt över nordvästra Indiana och in i södra förorterna till Illinois. Den 2 februari evakuerades anläggningen och stängdes tillfälligt av efter ett strömavbrott som ledde till oplanerad gasfackel och att närliggande vägar stängdes av i förebyggande syfte av lokal polis.

I spåren av incidenterna har regioninvånare tagit sig till sociala medier i massor för att klaga på huvudvärk, illamående och andra negativa symtom som de har tillskrivit luftburna föroreningar från raffinaderiet.

"Kanske om du var tvungen att vakna upp varje dag med halsont eller huvudvärk, skulle du förstå den djupa sorg vi har," sa Elizabeth Palacio, bosatt i East Chicago, till representanter för IDEM:s kontor för luftkvalitet. "Att vi ser helt att ni struntar i oss i regionen."

Under mer än två och en halv timmes vittnesbörd uppmanade gemenskapsmedlemmar IDEM att använda tillståndsprocessen för att införa strängare säkerhets- och utsläppskrav på BP.

Carolyn Marsh, som är bosatt i Whiting och mångårig miljöförespråkare, bad att BP:s tillstånd skulle ändras för att inkludera ett krav på att företaget ska offentliggöra framtida nödsituationer och utsläppsincidenter.

"Vad vi behöver är ett avtal om samhällsförmåner. I det avtalet måste vi ha ett varningssystem," sa Marsh. "Vi måste omedelbart veta när den växten har problem ... att vara redo och beredda att stanna inomhus eller att vara beredda att lämna ditt hus."

Under hela mötet betonade IDEM-personalen upprepade gånger den begränsade omfattningen av dess tillståndsprocess, vilket begränsar myndighetens makt att fastställa regler för förorenare.

BP är enligt lag skyldig att rapportera alla överskottsutsläpp eller oregelbunden verksamhet vid raffinaderiet till IDEM, som ansvarar för att utreda incidenter och vidta lämpliga verkställande åtgärder. Tillstånd är dock till stor del skilt från myndighetens tillsynsroll, och tidigare tillståndsöverträdelser beaktas vanligtvis inte under processen för återtillstånd.

IDEM:s skyldighet enligt statlig och federal lag är att utfärda ett tillstånd som, om det följs, kommer att säkerställa att ett företag följer miljöbestämmelserna, förklarade Matt Stuckey, biträdande kommissionär för IDEM:s kontor för luftkvalitet.

"Det verkar finnas en känsla av att IDEM, delstaten Indiana har den här obegränsade mängden auktoritet och makt att göra mer än vad vi får göra enligt våra federala och statliga lagar," sa han till publiken.

Inte alla mötesdeltagare kom för att kritisera IDEM eller BP. Paul Myers, en livslång bosatt i East Chicagos Marktown Historic District, berättade för folkmassan att även om han växte upp kring industriområden och deras föroreningar, ser han ingen anledning att klaga.

"Jag har inga problem med det," sa Myers. "Inga som helst."

I ett uttalande skrev en talesperson för BP att företaget "är förbundit sig till säker och överensstämmande verksamhet vid Whiting Refinery."

"Vi inser att IDEM-utfrågningen inte är en plats för bredare problem relaterade till de senaste operationella incidenterna vid raffinaderiet", skrev talespersonen, "men vi är fast beslutna att höra från samhället, uppriktigt lyssna och arbeta nära IDEM och samhället för att svara på frågor."

I en uppgörelse 2023 med det amerikanska justitiedepartementet och miljöskyddsmyndigheten, som härrörde från påstådda brott mot Clean Air Act, gick företaget med på att betala 40 miljoner dollar i böter och att installera 197 miljoner dollar i föroreningsförebyggande åtgärder vid raffinaderiet. BP gick också med på att installera totalt 14 nya luftkvalitetsmonitorer vid och nära raffinaderiet och planerar att utveckla en allmänt tillgänglig webbplats som visar data från monitorerna.

Torsdagens möte var ursprungligen planerat att hållas den 8 februari på East Chicago Central High School, men det var tvungen att bokas om i sista minuten när en tvist uppstod mellan IDEM och East Chicagos skoltjänstemän. IDEM tillskrev avbokningen till East Chicagos interimskolas skolintendent Marlon Mitchells ovilja att släppa in nyhetsmedia i skolan, medan School City of East Chicago anklagade IDEM för att inte tillhandahålla tillräcklig säkerhet för evenemanget.

Chicago Tribune 2024. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.