Venedig har översvämmats. Men samtidigt som oro för de värsta översvämningarna på ett decennium och varningar om effekterna av klimatförändringar och havsnivåhöjning dominerar det mesta av mediabevakningen, det finns en mer komplex historia att berätta.

I Venedig, översvämningar är en funktion, inte en bugg. Staden grundades av människor som flydde från hunnerna. De var trygga i lagunen (ett ord lånat från venetianska), där hästar och pansarmän inte kunde avancera:den blöta marken skulle bromsa fienden, tidvattnet skulle tvätta ut dem.

Halvvägs mellan land och hav, handel är det enda sättet att försörja sig. Och så blev venetianerna framgångsrika köpmän och byggde en magnifik stad, med bländande palats och praktfulla kyrkor fyllda med förtjusande konstverk.

Den staden skulle översvämmas då och då, när tidvattnet var högt och vinden drev Adriatiska havets vatten norrut. Men venetianska byggnader är designade för att klara detta, och stadslivet vimlar runt vattnet.

Kostnaden för skydd

Venedig har förändrats – det är främst en turistattraktion nu. Många lokalbefolkning har flyttat ut, deras hus omvandlade till hotell, restauranger och fritidshus. Översvämningarna har förändrats, för. Det stigande havet driver flodvattnet allt högre, och detta kommer att bli värre i framtiden. Starkare vindar skulle förvärra problemet.

Effekterna av klimatförändringar och havsnivåhöjningar dämpas av anpassning. Sumererna, den tidigaste kända civilisationen i Mesopotamien, visste hur man bygger en vall:5, 000 år har gått sedan, och vi har lärt oss mycket om hur vi skyddar våra kuster.

Vissa platser är lätta att skydda. Piazza del Duomo i Pisa är sårbar för erosion, men det finns gott om strand för att bygga en vall utan att förstöra utsikten över det lutande tornet. London kommer att behöva en ny barriär så småningom, och det enda som står i vägen är regeringens förmåga att besluta och leverera stora infrastrukturprojekt.

Andra platser är mycket svårare att skydda. Du kan bygga en strandvall i Miami men vattnet skulle sippra rakt under den. En strandvall skulle vara effektiv i Dubrovnik men skulle förstöra Gamla stan. En glasvägg skulle vara mer lämplig, och dyrt. Kostnaderna är också ett problem i Leptis Magna – en gammal romersk stad i Libyen – liksom kidnappningar av skickliga ingenjörer.

Utanför turiststigen

Forskning visar att kulturarvet är särskilt känsligt för havsnivåhöjningar. Av 49 kulturella världsarv som ligger i låglänta kustområden i Medelhavet, 37 är i riskzonen för en 100-års översvämning och 42 av kusterosion. Fram till år 2100, översvämningsrisken kan öka med 50 % och erosionsrisken med 13 % i hela regionen, med betydligt högre ökningar på enskilda världsarv.

Även om Venedig står inför ett allvarligt hot från översvämningar, turismen genererar så mycket pengar att staden har råd att skydda sig själv. I själva verket efter rekordöversvämningarna 1966, myndigheterna beslutade att skydda Venedig. Det tog ett tag att komma överens om designen och finansieringen. Bygget påbörjades 2003 av en uppsättning rörliga barriärer som ligger platt på havsbotten under större delen av tiden, men stäng lagunens inlopp under högvatten.

Denna uppställning upprätthåller lagunens ekologi och hydrologi ungefär som den är idag, vilket är viktigt eftersom det är det största tidvattenkärret i Medelhavet. De första testerna av barriärerna har redan genomförts. Tester i full skala bör påbörjas i januari 2019, och projektet ska vara klart 2022.

Rapporter om Venedigs död är förhastade:6 miljarder euro spenderades för att se till att det inte kommer att drunkna under det stigande havet. Varför? För det är det värt. Media fokuserar på effekterna av havsnivåhöjningen på platser som Venedig försörjer sensationella behov. Många människor har varit där, eller vill åka. 30 miljoner människor besökte Venedig förra året. Larmet väcks av hotet om att se en ikonisk stad förstöras av klimatförändringarna. Förutom att i det här fallet, hotet är grundlöst.

Därmed inte sagt att havsnivåhöjningen inte är något problem. Städer som Abidjan i Elfenbenskusten, Accra i Ghana, Chittagong i Bangladesh, Jakarta i Indonesien, Lagos i Nigeria och Mumbai i Indien kommer att möta större utmaningar, när det gäller att skydda sig från det stigande havet. Fattiga och oorganiserade, myndigheterna har svårt att tillhandahålla grundläggande offentliga tjänster – de har dåligt råd med ett projekt på flera miljarder dollar för att skydda kusten.

De mest oroande effekterna av klimatförändringarna kommer att drabba dem som inte kan anpassa sig, och platser utanför allfartsvägarna möter mycket större hinder än de på turiststigen. Al Gore beskrev klimatförändringen som ett moraliskt problem. Vi kanske borde fokusera mindre på de städer och sevärdheter vi känner, som i slutändan är säkrare från klimatförändringar, och mer om den verkliga förstörelse som klimatförändringarna kommer att orsaka.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.