U.S. Environmental Protection Agencys nyligen antagande av en strängare årlig gräns för fina partiklar, eller sot, uppfyller en försenad skyldighet att stävja en genomgripande och dödlig typ av luftföroreningar som utlöser astma, hjärtattacker, stroke och en mängd andra hälsoproblem .
Men byrån gjorde ett allvarligt misstag genom att lämna 24-timmarsstandarden för finpartikelföroreningar, eller PM2,5 , på den nivå som sattes för 17 år sedan, trots nyare vetenskapliga bevis på hur skadligt sot är även vid lägre exponeringsnivåer. Denna gräns skyddar människor mot kortvariga toppar i ohälsosam luftkvalitet och stödjer det offentliga prognos- och varningssystemet, luftkvalitetsindexet. Amerikaner litar på AQI för att veta hur smutsig luften är, men de kommer att sitta fast med en föråldrad måttstock som underskattar hälsoriskerna.
PM2.5 består av hälsoskadliga fläckar av föroreningar så små att de kan sitta djupt i lungorna och komma in i blodomloppet. Det bildas till stor del från fordon, kraftverk och andra förbränningskällor, och alltmer från skogsbränder, som växer sig större och mer frekventa på grund av klimatförändringarna.
Det är oroande att se den här typen av misslyckanden på något så grundläggande som att informera allmänheten om dåliga luftdagar. Den dagliga gränsen för lungskadande föroreningar som EPA vägrade att uppdatera avgör om luften bryter mot hälsostandarder och är därför det viktigaste måttet på AQI.
Den färgkodade skalan använder sex kategorier från grönt till rödbrun för att kommunicera till allmänheten hur förorenad luften är och hur det kan påverka deras hälsa. Det utlöser luftkvalitetsvarningar på människors telefoner och hjälper föräldrar att avgöra om det är säkert för deras barn med astma att leka utomhus.
En talesperson för EPA sa att myndighetens administratör Michael Regan beslutade sig för att inte stärka de dagliga gränsvärdena baserat på "osäkerhet i de epidemiologiska studierna" om hälsoeffekterna av kortvarig exponering för föroreningar med finpartiklar och eftersom en sänkning av den årliga gränsen skulle ge "kompletterande skydd."
Men när han gjorde det struntade han i råden från byråns egna experter, medlemmar av Clean Air Scientific Advisory Committee, av vilka en majoritet rekommenderade en skärpning av 24-timmarsgränsen för PM2,5 till mellan 25 till 30 mikrogram per kubikmeter, baserat på hälsostudier som visar att den nuvarande nivån "inte är tillräckligt skyddande" mot sjukdom och död. Istället höll EPA standarden på 35 mikrogram per kubikmeter.
EPA gjorde vissa ändringar i AQI "för att förbättra offentlig kommunikation om hälsoriskerna från PM2.5 exponering," sa en talesman. Men det gjorde ingenting för att modernisera det viktigaste måttet:koncentrationen av föroreningar som avgör om luften är ohälsosam eller inom säkra nivåer.
Denna passivitet är särskilt nedslående i en tid då stora delar av landet i allt högre grad upplever långvariga episoder av brandrök som undergräver årtionden av vinster i luftkvalitet. Kalifornien har landets mest förorenade luft, särskilt i Central Valley, Bay Area och södra Kalifornien, och dominerar listan över samhällen med de värsta finpartikelföroreningarna som bidrar till tusentals tidiga dödsfall i staten varje år.
Biden-administrationen får beröm för att ha skärpt den årliga gränsen även när lobbygrupper för stora företag startade en kampanj för att krossa förslaget och hävdade att det skulle skada ekonomin och skada presidentens chanser till omval.
Clean Air Act tillåter inte EPA att fastställa luftkvalitetsstandarder baserat på vad de kommer att kosta, bara på vad som är nödvändigt för att skydda folkhälsan "med en tillräcklig säkerhetsmarginal." Det har inte hindrat tidigare förvaltningar från att undvika sina skyldigheter av ekonomiska eller politiska skäl. Förra året försenade EPA i onödan åtgärder för att uppdatera standarderna för ozonföroreningar till efter valet i november.
Administrationen slängde också på detta och slösade bort möjligheten att uppdatera landets luftkvalitetsvarningssystem för att bättre återspegla den vetenskapliga verkligheten och tydligt kommunicera till allmänheten om hälsoriskerna med luftföroreningar.
2024 Los Angeles Times. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.
