Extrema översvämningar och torka får mycket uppmärksamhet. Men vad händer när nederbörd – eller avsaknad av sådan – sker på ett mer uppmätt sätt?

Forskare har analyserat mer än fem decennier av data från hela Nordamerika för att finna att förändringar i icke-extrem nederbörd är mer betydande än tidigare insett. Och förändringarna är större än de som har skett med extrem nederbörd.

Icke-extrem nederbörd kan ha en stark effekt på ekosystemen, lantbruk, infrastrukturdesign och resurshantering, forskarna säger, pekar på ett behov av att undersöka nederbörd på ett mer nyanserat sätt, mångfacetterat sätt.

"Denna studie visar att vardagliga nederbördshändelser - inte bara de ytterligheter som har varit i fokus för de flesta studier - förändras, " sa University of Illinois forskare Praveen Kumar, huvudutredare för National Science Foundations (NSF) Intensively Managed Landscapes Critical Zone Observatory (CZO), en av nio sådana NSF CZOs.

"Det är inte bara mängden nederbörd som är viktigt, sa Kumar, "det är varaktigheten av den nederbörden och hur lång tid det tar mellan nederbörden och torrperioderna."

Studien, publiceras idag i Naturvetenskapliga rapporter , är den mest omfattande i sitt slag, sa medförfattaren Susana Roque-Malo, även från University of Illinois.

"Vi använde data från mer än 3, 000 väderstationer, ", sa Roque-Malo. "Det finns några andra studier som använder en liknande metod, men de har fokuserat på mindre delar av kontinenten eller delar av Europa."

Forskarna identifierade flera regioner där mikroklimatet – lokalt klimat som bestäms av höjd och ekosystem – verkar ha en betydande effekt på nederbördstrender.

"Denna studie bekräftar att det finns mer i klimatet än antalet och storleken på extrema händelser, sade Richard Yuretich, CZO programdirektör på NSF, som finansierade forskningen genom sin avdelning för geovetenskaper. "Förskjutningar i de dagliga mönstren av nederbörd, ibland subtil, förekommer också. Dessa kan vara mycket svåra att dokumentera, men förekomsten av långsiktiga övervakningsplatser ger den information som behövs för att känna igen trender och planera för framtiden."

I områden som Oregons Willamette Valley, forskarna observerade minskningar i den totala årliga nederbörden, antalet dagar per år med nederbörd, och antalet på varandra följande dagar med nederbörd. Områdena omedelbart kring dalen, dock, hade ökningar av dessa åtgärder.

"Exempel som detta indikerar att det kanske inte är den bästa praxisen att göra breda antaganden som "alla våta områden blir blötare och alla torra områden blir torrare, ", sa Roque-Malo.

Observationerna har viktiga konsekvenser för ekosystemens motståndskraft och för jordbruk och vattenresursplanering, säger forskarna.

"Successiva generationer av ekosystem utvecklas genom anpassning till dessa typer av förändringar, " sa Kumar. "Om förändringstakten, hur liten som helst, överskrider anpassningsförmågan, dessa miljöer kommer att vara känsliga för kollaps."

Lade till Roque-Malo, "Vattenkraftverk, dagvattendräneringssystem - vilken struktur som helst som förlitar sig på ett antagande om förväntad nederbörd - kan vara sårbara när vi ser mot att bli mer klimattåliga."

Även om nuvarande modeller kanske inte kan lösa de små men stadiga förändringarna som observerats i denna studie, forskarna hoppas att deras arbete kommer att informera och tillhandahålla valideringskriterier för framtida modeller och bedömningar.