Myror och växter har ett fascinerande förhållande som har utvecklats under miljontals år. Detta förhållande, känt som myrmecophily, innebär att myror tillhandahåller olika tjänster till växter i utbyte mot mat och tak över huvudet. Så här utvecklades växter för att göra myror till sina tjänare:

1. Nektar- och matbelöningar:

Växter producerar nektar, ett sockerhaltigt ämne och andra näringsrika belöningar som pollen och oljor. Dessa belöningar tjänar som incitament för myror att besöka och skydda växterna. Myror attraheras av dessa belöningar och samlar dem som mat för sina kolonier.

2. Specialiserade strukturer:

Vissa växter har utvecklat specialiserade strukturer som kallas extraflorala nektarier. Dessa nektarier ligger utanför blommorna och producerar specifikt nektar för att locka till sig myror. Till exempel har tjurhornsakacien (Acacia cornigera) ihåliga taggar som hyser kolonier av myror samtidigt som de förser dem med nektar.

3. Skydd mot växtätare:

Myror är territoriella och aggressiva mot andra insekter och växtätare. Växter utnyttjar detta beteende genom att ge myror skydd och mat i utbyte mot skydd. Myror kan attackera och avskräcka växtätande insekter och på så sätt minska skadorna på växten. Närvaron av myror kan också fungera som ett avskräckande medel för större växtätare.

4. Fröspridning:

Vissa växter har utvecklat en strategi som kallas myrmecochory, där myror är ansvariga för spridning av frön. Dessa växter producerar frön med strukturer som kallas elaiosomer, som är rika på näringsämnen och attraktiva för myror. Myror samlar in dessa frön och bär dem tillbaka till sina kolonier, oavsiktligt sprider fröna i processen.

5. Utbyte av näringsämnen:

Vissa växter, såsom epifyter (växter som växer på andra växter), förlitar sig på myror för näringsinsamling. De förser myrorna med mat och skydd i utbyte mot näring som erhålls från myrornas avfall och ruttnande organiskt material i det omgivande området.

6. Försvar mot patogener:

Vissa växter använder myror som en försvarsmekanism mot patogener. Närvaron av myror på växten kan begränsa tillväxten och spridningen av sjukdomsframkallande mikroorganismer. Myror fungerar effektivt som "livvakter" för växten genom att ta bort svampsporer och skadedjur som kan skada växtens hälsa.

Med tiden lockade växter som erbjöd dessa belöningar och fördelar gradvis och bildade ömsesidiga relationer med myror. Genom naturligt urval hade växter som effektivt använde myror för skydd, fröspridning och näringsinsamling en högre chans att överleva och fortplanta sig, vilket ledde till utvecklingen av de specialiserade egenskaper som observerats hos myrmekofila växter.