Forskare från University of California, Santa Cruz (UCSC) har placerat ut rörelseavkännande kameror längs en skyddad del av Kaliforniens kustlinje för att studera påverkan av prärievargar på livsmiljöer mellan tidvatten. Kamerorna avslöjade att prärievargar är frekventa besökare på kusten, och deras närvaro har en betydande effekt på spridningen och beteendet hos kustfåglar och annat vilda djur.
"Vi fann att prärievargar var närvarande på kusten vid alla tider på dygnet", säger huvudförfattaren Justine Smith, en Ph.D. student vid institutionen för ekologi och evolutionsbiologi vid UCSC. "De var som mest aktiva under de tidiga morgon- och kvällstimmarna, när strandfåglar och andra vilda djur också är mest aktiva."
Kamerorna visade också att prärievargar var ansvariga för en betydande mängd predation på strandfåglar och annat vilda djur. Under studiens gång dokumenterade forskarna prärievargar som dödade och äter en mängd olika strandfåglar, inklusive sanderlingar, willets och långnäbbade curlews.
"Predationen av prärievargar har en negativ inverkan på kustfågelpopulationen i det här området", säger Smith. "Vi fann att överflöd av strandfåglar var betydligt lägre i områden där prärievargar var närvarande."
Förutom direkt predation fick förekomsten av prärievargar också strandfåglar att ändra sitt beteende. Fåglarna var mer benägna att flyga bort från strandlinjen när de såg en prärievarg, och de spenderade mindre tid på att leta och äta.
"Närvaron av prärievargar skapar ett "landskap av rädsla" för strandfåglar," sa Smith. "Denna rädsla får fåglarna att ändra sitt beteende på ett sätt som minskar deras förmåga att överleva och fortplanta sig."
Forskarna säger att deras fynd har viktiga konsekvenser för hanteringen av tidvattenmiljöer i Kalifornien. De rekommenderar att chefer vidtar åtgärder för att minska påverkan av prärievargar på strandfåglar, som att installera staket eller ta bort prärievargar.
"Prerievargar är en viktig del av ekosystemet, men deras närvaro kan ha en negativ inverkan på strandfåglar och andra vilda djur", säger Smith. "Vi måste hitta sätt att minska denna påverkan så att vi kan skydda dessa sårbara arter."
