Parker, små skogar och till och med enkla gräsfläckar håller inte bara en stad attraktiv, utan hjälper också människor att hitta en känsla av lycka i en annars livlig stadsmiljö. Med ny teknik kan vi planera och övervaka dessa urbana "grönområden" bättre än någonsin tidigare.

Som flera studier har visat spelar naturen i urbana miljöer en avgörande roll för att bekämpa många av de globala folkhälsoutmaningar som vanligtvis förknippas med urbanisering. Detta inkluderar sjukdomar som depression och högt blodtryck. En studie från 2022 visade att träd faktiskt har förmågan att förbättra stadsluftens kvalitet eftersom löv och tallbarr fångar upp föroreningar från luften.

Att städer behöver grönområden är därför inte en särskilt omtvistad fråga. Det är dock en öppen fråga om hur mycket grönyta en stad borde ha. Även här kan vetenskapen ge vissa riktlinjer, eftersom forskning pekar på minst 9 kvadratmeter grönyta per individ, med ett idealiskt värde på 50 kvadratmeter per capita i en stad (som jämförelse tar en genomsnittlig bilparkeringsplats i Storbritannien ca. 12 kvadratmeter).

Grönt landskap

Den stora frågan är därför vilken sorts grönyta vi vill ha? En välskött men människogjord park? Eller något mer naturligt och ovårdat, som lundar, ängar eller åkerliknande områden? Som vi diskuterar i vår kommande bok, Designing Smart and Resilient Cities for a Post-Pandemic World:Metropandemic Revolution, är detta till stor del beroende av de geografiska förutsättningarna för staden i fråga. Världshälsoorganisationen (WHO) rekommenderar en mångfald av olika typer av grönområden om möjligt, men det är ett ofrånkomligt faktum att vissa städer är välsignade med frodig vegetation medan andra inte är det.

Men allt är inte förlorat för städer utan mycket naturligt grönområde, eftersom sådana miljöer kan byggas i urbana miljöer som tidigare varit berövade naturligt växande träd och gräs. Denna "gröna landskapsplanering" kan utföras även i områden som annars skulle verka osannolikt. Ett utmärkt exempel är High Line i New York City, en 1,45 mil (2,33 km) lång förhöjd linjär park byggd på en övergiven järnvägsviadukt. Sedan den öppnade i etapper för ungefär ett decennium sedan har High Line blivit ett exemplar av grön landskapsdesign som syftar till att förvandla föråldrad infrastruktur till gröna, levande offentliga utrymmen.

Även om det är känt att grönska har positiva effekter på mänskligheten i stort, är det svårare att bevisa det exakta orsakssambandet i exakt hur grönområden påverkar vår hälsa. I detta avseende kan digital teknik vara ett viktigt verktyg för stadsplanerare för att avgöra var omformning av grönt landskap bäst används.

Smart teknik

Ett begrepp som utvecklas särskilt snabbt är "smarta urbana skogar", som syftar på att använda trädmonitorer, 3D-bilder och annan Internet of things-linked teknologi för att hjälpa till att sköta skogen. Detta "naturens internet" skulle kunna övervaka markens hälsa, mäta luftföroreningar eller säkerställa att stadsskogarna är tillräckligt hydrerade.

Framtida teknik skulle också kunna möjliggöra användningen av öppna dataplattformar och mer offentligt engagemang. Planerare skulle kunna samla in olika perspektiv från allmänheten med hjälp av till exempel en app, samtidigt som de också använder digital teknik för att kartlägga och öka urban biologisk mångfald och för att säkerställa att grönområdena placeras där de uppnår maximal effektivitet.

Ett exempel på detta är forskningsinitiativet Treepedia, som lanserades 2016 av Massachusetts-baserade MIT Senseable City Lab. Treepedia strävar efter att öka medvetenheten om urbana skogar genom att använda digitala syntekniker baserade på Google Street View-bilder.

Treepedia fokuserar på gågatans träd som finns i flera städer runt om i världen, i motsats till parker. Det främsta skälet är att fotgängare är mer benägna att se gatuträd utan att planera det, medan de flesta människor i parker gjorde ett aktivt val att vara där. Med hjälp av ett bibliotek med öppen källkod betyder Treepedia att allmänheten kan beräkna mängden trädtäckning för sin egen stad eller region.

Om stadsplanerare blir mer medvetna om den digitala teknikens potential, borde urbana grönområden ha en ljus framtid. Men att utforma det optimala grönområde som vi vill ha för våra städer kan också kräva ett djupare framtida samarbete mellan stadsplanerare och ingenjörer.