Sjögräs är undervattensblommande växter som bildar täta ängar i grunda kustvatten, vilket ger en viktig livsmiljö för fiskar och annat marint liv. De hjälper också till att stabilisera kustlinjer och minska erosion.
Men sjögräs står inför ett antal hot från mänskliga aktiviteter, inklusive klimatförändringar, föroreningar och överfiske.
Den nya studien, publicerad i tidskriften _Nature Ecology &Evolution_, fann att sjögräs som utvecklats under den senaste istiden är mer toleranta mot miljöstress än sjögräs som utvecklats under varmare perioder.
Forskarna studerade sjögräsbestånd i Mexikanska golfen och Karibiska havet, som båda var täckta av is under den senaste istiden. De fann att sjögräs som utvecklades i dessa områden var mer toleranta mot höga temperaturer, låga ljusnivåer och näringsföroreningar än sjögräs som utvecklades i varmare klimat.
Forskarna tror att det beror på att sjögräs som utvecklats under istiden utsattes för mer extrema miljöförhållanden, vilket tvingade dem att anpassa sig för att överleva.
"Våra fynd tyder på att sjögräs som utvecklats under istider kan vara mer motståndskraftiga mot framtida miljöförändringar", säger studiens huvudförfattare Dr Brian Silliman, professor vid UC Davis Department of Environmental Science and Policy. "Detta är viktig information för bevarandeplanering, eftersom vi kan fokusera på att skydda sjögräsbestånden som med största sannolikhet kommer att överleva inför klimatförändringar och andra hot som orsakas av människor."
Studien har också konsekvenser för att förstå hur andra marina organismer kommer att reagera på klimatförändringar.
"Våra fynd tyder på att arter som utvecklats under istider kan vara mer toleranta mot miljöstress i allmänhet", säger Silliman. "Detta är viktig information för ekologer och naturvårdsbiologer, eftersom det kan hjälpa oss att förutsäga hur marina ekosystem kommer att reagera på framtida miljöförändringar."
