Studien, publicerad i tidskriften "Current Biology", fann att valskådningsbåtar i Mainebukten fick nordatlantiska högvalar att öka sin hjärtfrekvens och ändra sina simmönster. Forskarna säger att dessa förändringar kan få negativa konsekvenser för valarna, som redan är hotade.
"Vi fann att närvaron av valskådningsbåtar gjorde att högvalar visade tecken på stress, inklusive ökad hjärtfrekvens och förändringar i simbeteende", säger studiens huvudförfattare Dr. Peter Corkeron, en forskare vid New England Aquarium. "Dessa förändringar kan få negativa konsekvenser för valarna, såsom minskad utfodringseffektivitet, ökad energiförbrukning och minskad reproduktionsframgång."
Forskarna genomförde studien genom att fästa pulsmätare och GPS-spårningsenheter till nordatlantiska högvalar. De spårade sedan valarnas rörelser och hjärtfrekvens i förhållande till förekomsten av valskådningsbåtar.
Resultaten visade att valarnas hjärtfrekvens ökade avsevärt när de var inom 1 000 meter (3 280 fot) från en valskådningsbåt. Valarna ändrade också sina simmönster, simmade snabbare och på ett mer oberäkneligt sätt.
Forskarna säger att valarnas stressreaktion sannolikt beror på buller och störningar som orsakas av valskådningsbåtar. Båtarnas motorer, propellrar och passagerare kan skapa mycket buller, vilket kan vara påfrestande för valarna. Båtarna kan också störa valarnas normala beteende, vilket gör det svårt för dem att föda och fortplanta sig.
Studiens resultat har konsekvenser för hanteringen av valskådningsaktiviteter. Forskarna rekommenderar att valskådningsoperatörer vidtar åtgärder för att minska stressen på valar, som att hålla sig på ett säkert avstånd från valarna, undvika plötsliga förändringar i hastighet eller riktning och begränsa antalet båtar i ett visst område.
"Vi måste hitta sätt att balansera behoven hos valskådningsindustrin med behovet av att skydda dessa hotade djur", säger Corkeron. "Vår studie ger en del viktig information som kan hjälpa oss att göra det."
