COVID-19-pandemin har fått industriell verksamhet att stänga av och ställt in flyg och andra resor, minska utsläppen av växthusgaser och luftföroreningar runt om i världen. Om det finns något positivt att ta från denna fruktansvärda kris, det kan vara så att det bjuds på en smak av luften vi kan andas in i en koldioxidsnål framtid.

Världshälsoorganisationen (WHO) uppskattar att cirka 3 miljoner människor dör varje år av sjukdomar orsakade av luftföroreningar, och att mer än 80% av människor som bor i tätorter utsätts för luftkvalitetsnivåer som överskrider säkra gränser. Läget är värre i låginkomstländer, där 98% av städerna inte uppfyller WHO:s luftkvalitetsstandarder.

Mätningar från European Space Agency's Sentinel-5P satellit visar att under slutet av januari och början av februari 2020, halterna av kvävedioxid (NO₂) över städer och industriområden i Asien och Europa var lägre än under samma period 2019, med så mycket som 40%.

Två veckor efter att den rikstäckande avstängningen tillkännagavs den 23 mars i Storbritannien, NO₂-föroreningar i vissa städer sjönk med så mycket som 60% jämfört med samma period 2019. NASA avslöjade att NO₂-föroreningar över New York och andra större storstadsområden i nordöstra USA var 30% lägre i mars 2020, jämfört med månadsgenomsnittet från 2015 till 2019.

De flesta NO₂ kommer från vägtransporter och kraftverk, och det kan förvärra andningssjukdomar som astma. Det förvärrar också symtomen för dem som lider av lung- eller hjärtsjukdomar. NO₂ -utsläpp har varit ett särskilt tagget problem för Europa, med många länder som bryter mot EU:s gränser.

På sätt och vis, vi genomför det största globala luftföroreningsexperimentet någonsin. Under en relativt kort tid, vi stänger av stora luftföroreningskällor inom industri och transport. Bara i Wuhan, 11 miljoner människor var inlåsta när utbrottet höll sig där. I hela Kina, över en halv miljard. Kina släpper normalt ut över 30 megaton kväveoxider per år, med uppskattningar för 2019 på 40 megaton.

Gör permanenta luftkvalitetsförbättringar

Kina släpper ut över 50% av all kvävedioxid i Asien. Varje ton NO₂ som inte släpps ut till följd av pandemin motsvarar att 62 bilar per år tas bort från vägen. Så du kan uppskatta det över Kina, även en måttlig minskning av NO₂ -utsläppen med 10% motsvarar att man tar 48, 000 bilar utanför vägen. Men 40% -minskningen i NO₂ på 2019 -nivåerna för januari och februari i vissa områden motsvarar att ta bort hela 192, 000 bilar.

Det är en indikation på vad som kan uppnås permanent för luftkvaliteten om bilanvändningen fasas ner och ersätts med elektriskt driven kollektivtrafik. Elektrifierar transporter på detta sätt, med utökade tåglinjer och fler elbilar och laddstationer, skulle minska utsläppen av luftrörets utsläpp från luftrör som NO₂.

Men elfordon är bara lika rena som elen som driver dem. De senaste förbättringarna av luftkvaliteten kan göras permanenta genom att ersätta fossila bränslen med förnybar energi och andra koldioxidsnåla källor. Att minska de månatliga NO₂ -utsläppen från elproduktion med 10% skulle motsvara att 500 kolkraftverk stängs av under ett år.

Ironiskt, genom att stänga av delar av den globala ekonomin, COVID-19 har hjälpt till att avslöja ytterligare en andningskris. De efterföljande avstängningarna har visat de förbättringar av luftkvaliteten som är möjliga när utsläppen minskar på global nivå.

Pandemin kan visa oss hur framtiden kan se ut med mindre luftföroreningar, eller det kan bara indikera omfattningen av utmaningen framöver. Åtminstonde, det borde utmana regeringar och företag att överväga hur saker kan göras annorlunda efter pandemin, att hålla fast vid tillfälliga förbättringar av luftkvaliteten.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.