Uppskattningsvis 17,6 miljoner amerikaner bor inom en mil från en aktiv olje- eller gaskälla, enligt en studie publicerad idag (23 augusti), i Miljöhälsoperspektiv , en peer-reviewed journal publicerad av National Institute of Environmental Health Sciences. Studien, av forskare vid PSE Healthy Energy, ett ideellt forskningsinstitut; University of California, Berkeley; och Harvey Mudd College, är den första expertgranskade rikstäckande mätningen av antalet människor som bor i närheten av aktivt producerande olje- och gaskällor.

Studier har funnit att aktiv olje- och gasproduktion försämrar luftkvaliteten, ytvatten och grundvatten; förorenar marken; och ökar exponeringen för buller och ljusföroreningar. När människor bor inom en mil från dessa operationer, de har en högre risk att läggas in på sjukhus för många medicinska problem, inklusive hjärt- och neurologiska problem, cancer och ökad astmaincidens och svårighetsgrad, enligt separata peer-reviewed studier. Närhet till dessa operationer har också associerats med negativa födelseresultat, inklusive förlossning, lägre födelsevikt, neuralrörsdefekter och medfödda hjärtfel.

Men bara ett fåtal peer-reviewed studier som kvantifierar populationer i närheten av dessa operationer har publicerats, och dessa studier knyter inte föroreningsutsläpp till specifika typer av olje- och gasutvecklingsoperationer.

"Vår studie var speciellt utformad för att fastställa hur många amerikaner som har ökade hälsorisker från potentiell exponering för föroreningar som släpps ut från olje- och gasutveckling, sa Eliza Czolowski, en forskningsassistent på PSE och huvudförfattare till studien.

Förutom att beräkna en total nationell befolkning, forskare producerade en stat-för-stat-jämförelse som avslöjade flera stater med särskilt höga andelar av deras befolkning som bor nära aktiva brunnar. West Virginia toppade listan, med ungefär hälften – 50 procent – ​​av invånarna som bor nära en aktiv olje- eller gaskälla. Oklahoma låg tätt efter, hos 47 procent av invånarna som bor nära aktiva brunnar. "När en av två medlemmar av en befolkning potentiellt utsätts för en hälsorisk, det är en betydande oro för folkhälsan, " sa Czolowski.

Ungefär en fjärdedel av Ohioborna – 24 procent – ​​bor nära aktiva brunnar. Texas hade det högsta antalet invånare - 4,5 miljoner - som bodde nära aktiva brunnar. Barn 5 år eller yngre, en anmärkningsvärd undergrupp i studien på grund av deras sårbarhet för miljöexponering, Antalet 1,4 miljoner bor nära aktiva brunnar i USA.

Forskarna tittade på hydrauliska sprickningsbrunnar (fracking) som vanligtvis använder sand, vatten och kemikalier för att frigöra olja eller gas från bergformationer – en process som vanligtvis kallas "okonventionell" – såväl som aktiva konventionella olje- och gaskällor.

"Trots skillnaderna i konventionella och okonventionella oljeproduktionstekniker, hälsoriskerna kan vara mycket lika, " sa Czolowski. Många luftföroreningar, inklusive bensen, formaldehyd och partiklar, släpps ut från både konventionell och okonventionell verksamhet eftersom de samproduceras med olja och gas, inte specifikt för att en brunn är hydrauliskt sönderbruten, Czolowski förklarade. Utsläpp av luftföroreningar från tillhörande aktiviteter som brunnsborrning och lastbilstrafik är inte heller specifika för hydraulisk sprickbildning.

Forskarna noterar att några av de brunndata de sökte inte var tillgängliga. De uppmuntrar ytterligare studier som följer liknande rigorösa, folkhälsofokuserade metoder, särskilt de som tar hänsyn till brunnstätheten - en variabel som utesluts från sina analyser -.

Studien drar slutsatsen att med tanke på det stora antalet individer och stora procentandelar av befolkningar som potentiellt exponeras för föroreningar som släpps ut från olje- och gasutveckling, skyddsregler och policyer bör övervägas. Hälsoskyddspolicyer kan innefatta minimiavstånd mellan dessa verksamheter och platser där människor bor, lek och lär, samt den breda användningen av bästa tillgängliga teknik för att minska luftföroreningar.