Studien, publicerad i tidskriften "Current Biology", undersökte hur fruktflugor integrerar sensorisk information för att lokalisera en matkälla. Forskare utarbetade en experimentell uppställning där flugor tränades för att associera en specifik visuell signal med en matbelöning. Tvärtemot förväntningarna svarade flugorna inte bara på den visuella signalen. Istället tog de också hänsyn till miljöns rumsliga sammanhang och använde flera sensoriska ledtrådar för att fastställa matplatsen.
När forskarna flyttade födokällans position samtidigt som den visuella signalen bibehölls kunde flugorna anpassa sig snabbt, vilket visade en förståelse för att födoplatsen inte var fixerad i förhållande till den visuella signalen utan snarare hade förändrats i det övergripande rumsliga sammanhanget. Denna flexibilitet tyder på att fruktflugor har en kognitiv karta som gör det möjligt för dem att integrera och tolka olika sensoriska input för att navigera i sin miljö.
Dessutom fann studien att flugornas förmåga att navigera med hjälp av rumsliga signaler var beroende av en specifik grupp av neuroner i hjärnan som kallas det centrala komplexet, som är känt för att spela en avgörande roll i det rumsliga minnet och navigeringen hos insekter. Inaktivering av dessa neuroner försämrade flugornas förmåga att lära sig och anpassa sig till förändringar i matplatsen, vilket ytterligare bekräftar vikten av det centrala komplexet i rumslig kognition.
Dessa fynd utökar vår förståelse av navigeringsförmågan hos relativt enkla organismer som fruktflugor och ger insikter om det evolutionära ursprunget till rumslig kognition. Studien tyder på att de neurala kretsar som ligger till grund för rumslig kognition kan vara mer bevarade över arter än vad man tidigare trott, vilket lyfter fram den potentiella universaliteten hos vissa kognitiva mekanismer över hela djurriket. Medan fruktflugor kanske inte engagerar sig i komplexa resonemang eller språk, visar deras förmåga att tolka sensorisk information och navigera i sin miljö en nivå av kognitiv sofistikering som understryker det naturliga beteendets krångligheter, även hos diminutiva varelser.
