När en växt vattnas med saltvatten ökar saltkoncentrationen i jorden. Detta gör att vatten rör sig ut ur rötterna och ner i jorden i ett försök att utjämna saltkoncentrationen på båda sidor om rothinnan. Denna process är känd som osmos.

Osmos är rörelsen av vatten genom ett selektivt permeabelt membran från ett område med hög vattenkoncentration till ett område med låg vattenkoncentration. Det selektivt permeabla membranet i detta fall är rotmembranet. Vattenkoncentrationen i jorden är högre än vattenkoncentrationen i rötterna, så vattnet rör sig ut ur rötterna och in i jorden.

Förlusten av vatten från rötterna kan få växten att vissna och så småningom dö. Det beror på att växten inte kan transportera vatten och näring upp från rötterna till bladen.