Alla för närvarande kända levande organismer på jorden är sammansatta av materia. Materia är allt som har massa och tar upp plats. Levande varelser består av atomer och molekyler, som är materiens grundläggande byggstenar. Atomer är de minsta enheterna av materia som fortfarande behåller egenskaperna hos ett element. Molekyler bildas när två eller flera atomer binder samman. Levande varelser är sammansatta av en mängd olika molekyler, inklusive proteiner, lipider, kolhydrater och nukleinsyror. Dessa molekyler används för att bygga celler, som är livets grundläggande enheter. Celler består av en mängd olika organeller, som är specialiserade strukturer som utför specifika funktioner. Organeller är omgivna av ett cellmembran, som är ett tunt lager av material som skiljer cellen från dess omgivning. Levande saker innehåller också en mängd andra material, såsom vatten, mineraler och gaser.