1. Avdunstning: Vatten från hav, sjöar, floder och jord avdunstar och förvandlas till vattenånga och stiger upp i atmosfären.
2. Kondensering: Vattenångan i atmosfären kondenseras till små droppar eller iskristaller och bildar moln.
3. Nerbörd: När dropparna eller iskristallerna i molnen blir för tunga för att förbli svävande i luften, faller de som nederbörd. Detta inkluderar regn, snö, snöslask eller hagel, beroende på temperatur och andra atmosfäriska förhållanden.
4. Infiltration och avrinning: När regn faller på land infiltrerar det antingen marken eller blir avrinning. Infiltrerat vatten blir grundvatten, som så småningom kan dyka upp igen som källor, floder eller sipprar. Avrinningsvatten rinner över landytan och kan samlas i bäckar, floder, sjöar eller hav.
5. Avdunstning och transpiration: Vattnet som har fallit som nederbörd kan avdunsta igen från landytan, vattenmassor och växttranspiration (processen genom vilken växter släpper ut vattenånga genom sina löv).
Genom dessa processer cirkulerar vatten kontinuerligt på jorden, men dess totala mängd förblir i huvudsak konstant. Nederbörd fyller på vattnet som går förlorat genom avdunstning och transpiration och upprätthåller en balans i vattnets kretslopp. Därför får jorden inte nytt vatten varje gång det regnar; istället omfördelar den befintligt vatten.
