Syrehalten på jorden ökade avsevärt över tiden. Till en början var atmosfären till stor del syrefattig och bestod främst av metan, ammoniak och vattenånga. Fotosyntetiska bakterier och cyanobakterier var avgörande för att producera syre som en biprodukt av fotosyntes. Syrenivåerna ackumulerades gradvis, vilket underlättade utvecklingen av aeroba organismer och ledde till en dramatisk omvandling av planetens ekosystem. Dessa processer banade väg för syreberoende livsformer.