Processen för kolbildning kan förstås som en begravning av solljus. Kolbildningen börjar när solljus gör att växter och träd kan växa i stora täta skogar som frodas på planeten. När dessa växter och träd dör och sönderfaller bildar de ett lager av organiskt material på skogsbotten. Med tiden begravs detta organiska material under lager av sediment, såsom sand, silt och lera, och utsätts för tryck och värme inifrån jorden.

Eftersom denna process fortsätter under miljontals år, genomgår det nedgrävda organiska materialet en omvandling. Syre- och vätehalten i materialet minskar gradvis, samtidigt som kolhalten ökar. Detta resulterar i bildning av torv, som är föregångaren till kol. Med ytterligare värme, tryck och tid omvandlas torv till brunkol, ett lågvärdigt kol. Ytterligare exponering för värme och tryck förvandlar brunkol till bituminöst kol, ett kol av högre rang, och så småningom till antracit, den högsta graden av kol.

Därför kallas kol ofta för "begravt solsken" eftersom det representerar uråldriga växter och träd som fångade och lagrade solljus genom fotosyntes för miljoner år sedan. När vi använder kol som bränslekälla frigör vi i huvudsak den energi som en gång lagrades som solljus i dessa gamla växter.