Andrii Duhin/Shutterstock
När vulkaner får utbrott kan de förstöra allt i deras väg – från människor till växter och djur. Utbrottet av Mount St.Helens 1980 är fortfarande den dödligaste och mest destruktiva vulkanhändelsen i USA:s historia, och begraver miles av land i smält lava. I ett okonventionellt försök att hjälpa till att återhämta sig vände sig forskare från University of California, Riverside och Utah State University till en osannolik allierad:gophern.
Gophers tillbringar större delen av sina liv under jorden och hugger in komplicerade tunnelsystem. Deras gräv- och födosöksvanor kan hjälpa till att omfördela jordens näringsämnen och mikrober. År 1983 tog forskare med sig en handfull nordliga fickgoppar (Thomomys talpoides) till två små tomter på den pimpstenstäckta ytan av Mount St.Helens. De lämnade djuren där i bara 24 timmar, medan tåliga lupinväxter (Lupinus lepidus) kämpade för att överleva.
Experimentet gav resultat. Sex år senare trivdes över 40 000 lupiner på dessa två tomter, tack vare bakterier och svampar som gophers hade grävt fram från under den brända marken. Idag är de bestående fördelarna med det korta experimentet fortfarande uppenbara. "På 1980-talet testade vi bara den kortsiktiga reaktionen," sa UC Riversides mikrobiolog Michael Allen. "Vem skulle ha förutspått att du kunde slänga in en gopher för en dag och se en kvarvarande effekt 40 år senare?"
Allen och ett team av kollegor har övervakat återställandet av livet på Mount St.Helens, en av flera vulkaner som bröt ut under det senaste århundradet och skadade ekosystem över hela världen. En artikel från 2024 i Frontiers in Microbiomes beskrev hur jordbakterier och, viktigast av allt, arbuskulära mykorrhizasvampar (AMF) har drivit på områdets återfödelse. AMF-halterna var signifikant högre i de områden där gophers hade släppts ut jämfört med ofruktbara tomter.
"Enbart växtrötter kan inte effektivt få alla de näringsämnen och vatten de behöver," förklarar Allen. "Svampar transporterar dessa resurser till anläggningen och tar emot kol i utbyte." AMF hittades också under ett av världens äldsta träd i Chile, vilket hjälpte vaksamma träd och omgivande växtlighet att frodas.
Bortom gopherplotterna tog forskare prov på en gammal skog på ena sidan av vulkanen. De upptäckte AMF i jorden under träden, som utvann näringsämnen från asktäckta barr och omfördelade dem för att underhålla skogen. "Träden återhämtade sig nästan omedelbart på vissa ställen", säger UC Riversides miljömikrobiolog Emma Aronson. "Det hela dog inte som många hade befarat."
Däremot visade ett avskogat område på motsatt sida av vulkanen liten återväxt. Regionen hade rensats före utbrottet, vilket inte lämnade några nålar för svamparna att äta på. Aronson noterade:"Det var chockerande att jämföra den gamla skogsmarken med det döda området." Dessa fynd understryker behovet av att skydda och återställa mikrobiella samhällen när man räddar skadade ekosystem. Mykologen Mia Maltz från University of Connecticut, huvudförfattare till 2024 års studie, tillade:"Vi kan inte ignorera det ömsesidiga beroendet av alla saker i naturen, särskilt de osynliga spelarna som mikrober och svampar."
