Kaliforniens BigPineLakes, ett mikro-Patagonien inbäddat i Sierra Nevada, står inför en aldrig tidigare skådad klimatkris. Ny forskning publicerad i Science Advances avslöjar att fyra av regionens största glaciärer har bestått i ungefär 30 000 år – längre än man tidigare trott. Ändå har de stått emot rekordhöga temperaturer, med sommarvärmen som stigit 3,6°F under det senaste århundradet.
Huvudförfattaren AndrewJones från University of Wisconsin-Madison uppskattar att 70–90 % av isen har försvunnit sedan slutet av 1800-talet. Lyell-glaciären, en gång en strömmande vattenmassa, upphörde att röra sig 2013, vilket väckte tvivel om själva dess status som "glaciär". Klimatmodeller räknar nu med att den återstående isen kommer att försvinna år 2100 utan ingrepp.
Dessa glaciärer är mer än ikoniska landmärken; de är avgörande för regional vattensäkerhet. Smältvatten matar Tuolumnefloden, som förser SanFrancisco och det bredare BayArea med vatten. Under sensommaren håller glaciäravrinning strömmar vid liv genom torka, och upprätthåller lokala ekosystem som är beroende av stadiga, svala flöden.
När glaciärer drar sig tillbaka omformar landskapet sig genom erosion och nedfall. Förlusten av glacialbufferten förstärker påverkan av stigande temperaturer, minskar sötvattenlagringen och ökar risken för att små vattendrag torkar ut när nederbörden är knapp. Denna förändring hotar växt- och djursamhällen som har utvecklats tillsammans med konsekventa, svala vattenflöden.
Utöver ekologiska bekymmer har försvinnandet av dessa glaciärer kulturell tyngd. Som Jones noterar, "Klimatförändringar är abstrakta, men glaciärer är påtagliga ikoner för den amerikanska västern." Deras förlust skulle symbolisera en påtaglig seger för den globala uppvärmningen, men begränsning genom minskade utsläpp av växthusgaser skulle kunna bromsa, eller till och med stoppa, smältningen.
"Vägen vi väljer avgör hur många glaciärer som överlever", påminner Jones. Om vi agerar nu kan Yosemites isfyllda toppar bestå i generationer.
