George Trumpeter/Shutterstock
Livet på jorden finns i otaliga former och storlekar, men alla organismer består till övervägande del av bara en handfull vanliga element. Faktum är att de tre vanligaste elementen i människokroppen är kol, väte och syre, som tillsammans står för över 93% av all massa i kroppen. Andra grundämnen, såsom kalcium och järn, används också för biologiska processer, om än i jämförelsevis små mängder; det är sant i människor, såväl som i de flesta andra levande varelser. Det var därför när forskare upptäckte spårmängder av guld i barrarna på granar, exakt hur den ädla metallen kom dit i fast tillstånd var ett mysterium.
Nu har forskare pekat ut den mest troliga boven bakom de guldstänkta nålarna:bakterier. Enligt en studie från 2025 publicerad i tidskriften Environmental Microbiome, hittades specifika bakterietaxa samlade i nålarna på kungsgranar som innehöll guldnanopartiklar. Ändå saknades sådana kluster i kungsgranar som inte innehöll guldnanopartiklar. Dessa fynd tyder på att mikroberna, snarare än att trädet "smälter" guldjoner till fast guld på egen hand, är de sanna metallarbetarna.
Forskare visste redan hur guld färdas från marken till växtvävnader. Guldpartiklar i jord existerar som fritt flytande, individuella joner som löses upp i vatten, så att de lätt kan ta sig igenom ett träds kärlsystem när det drar upp vatten. Därifrån kan trädet isolera och lagra metalljoner i sina vävnader för att användas för viktiga processer, såsom tillväxt och försvar. Det lagrade guldet förblir dock som frånkopplade, individuella joner - åtminstone tills vissa mikrober hittar dem. Forskarna identifierade tre specifika bakteriella taxa som var grupperade runt solida guld nanopartiklar. Teamet misstänker att när dessa mikrober bygger sina skydd, så kallade biofilm, fäller de ut guldjoner till fast guld i processen.
Annastills/Getty Images
Exakt hur mikroberna förvandlar guldjoner till fast guld är ännu okänt, men de senaste rönen är ett steg framåt för studiet av geologi, ekologi och miljöledning. Geologer har länge vetat att växter samlar metaller från marken. Faktum är att lantmätare drar fördel av fenomenet i en praktik som kallas "biogeokemisk utforskning". Istället för att borra i marken för att testa stenar för guld och annat metallinnehåll kan biogeokemiska tekniker helt enkelt analysera sammansättningen av växterna som växer ovanför platsen.
Men hur användbar tekniken än är, den är inte särskilt exakt, delvis för att forskare inte helt förstår de biologiska mekanismerna som gör att metalljoner mineraliseras i växter. När forskare lär sig mer om bakteriers roll kan biogeokemiska analystekniker förfinas och skärpas. I framtiden kan geologer kanske förlita sig nästan helt på biogeokemiska analyser och lämna konventionella metoder i det förflutna. Det skulle innebära mindre blindborrning och schaktning, metoder som ofta är störande för lokala ekosystem.
Biogeokemisk vetenskap kan också hjälpa till i ansträngningarna att städa upp föroreningar. Processen som lyfts fram i den skandinaviska studien 2025, där växter absorberar metalljoner och omvandlar dem till fasta ämnen, kallas biomineralisering. Forskare är hoppfulla om att biomineralisering kan vara nyckeln till att ta bort tungmetaller och andra föroreningar från förorenat vatten och jord. Vissa experter har föreslagit att man använder biomineralisering för att sanera övergivna gruvor, där kemikalierna som används vid gruvdrift ofta lämnar den exponerade jorden giftig. För detta ändamål tyder de senaste rönen på att växter inte kan rensa upp föroreningar ensamma – de behöver några specifika mikrober i sitt team.
