Många människor i Australien har inte tillgång till säkert dricksvatten. Det är särskilt svårt i ursprungsbefolkningar eftersom de är små, fjärrkontrollerad och utmanad av ytterligare frågor för att säkra viktiga energi- och vattentjänster. För att se till att alla har tillgång till säkert dricksvatten, vi måste bli smartare om hur vi behandlar det.

Dricksvattenförorening kan komma från naturligt förekommande kemikalier, sådan arsenik, kadmium, nitrater, uran och barium. Det kan också komma från mikrober från avlopp och djuravfall.

Det finns också kemikalier i odlingsområden från bekämpningsmedel, och från gruvområden, och även i försvarsområden som har läckt ut släckskum i grundvattnet ("PFAS" -kemikalier).

I vår forskning och samtal med invånare och vattenoperatörer i avlägsna ursprungsbefolkningar, vi har fått veta att deras vatten inte är säkert att dricka, och att de inte har några rimliga eller praktiska alternativ och ingen hjälp.

Hörs av lokalbefolkningen

En inhemsk vårdnadshavare från Katherine, NT, berättade att halterna av PFAS från brandsläckarskum var höga i deras jord och vatten. Oroliga lokalbefolkningen slutade plocka bär eller fiska från floden. Trots deras protester för handling, de sa att de kände sig ignorerade.

Deras rädsla baserades på 2017 års test av vattenhål runt Katherine's RAAF -bas med förhöjda PFAS -nivåer. Försvaret gav flaskvatten till 50 bostäder.

Över i Kimberley, WA, sa en traditionell ägare, "vårt vatten är förorenat med nitrater ... De säger att nivån är ... för hög för spädbarn under tre månader och gravida kvinnor ... nu kör hela samhället (150 personer) vatten från den här kranen för att dricka och laga mat. ... Vi känner rädsla och vi vet inte hur mycket skada vi gör. "

Data återspeglar problemets omfattning och allvar. Till exempel, en WA-granskningsrapport 2015 visade att många samhällen hade osäkra halter av de kemiska föroreningarna nitrater och uran under den tvååriga rapporteringsperioden.

I Borroloola, NT, ligger snyggt en zinkgruva, samhället fick höra av gruvföretaget att grundvattnet på McArthurfloden var förorenat med bly och mangan. Samhällsrepresentanter berättade för oss, "[Vi fick höra] att vi inte ska dricka det, och sedan sa de att det var säkert och att det höga blyet hade kommit från våra rör och inte gruvan ... en övervakningsgrupp sa att vår fisk är giftig med bly från gruvan, så vi slutade fiska och började oroa oss ... Vi kan inte leva med denna förorening längre. Vi behöver vattnet för att vara rent. "

McArthur River Mining Pty Ltd:s egen miljökonsekvensbeskrivning återspeglar att värden "överstiger" utlösningsvärdet för vidare undersökning av sulfat, zink och bly. Nya uttalanden i media från företaget indikerar att nivåerna är säkra.

Säkert vatten för alla

Att behandla dricksvatten kan vara annorlunda och svårt på avlägsna platser jämfört med städer.

Det finns olika typer av dricksvattenbehandlingar beroende på vilken typ av vatten (sötvatten vs saltvatten), vattenets renhet (mycket sediment kontra upplösta kemikalier), och kostnaden för behandlingen (avlägsna samhällen använder ofta bara grundläggande klorbehandling eftersom de är för små för att motivera investeringen för omvänd osmos). Sedan finns det extrema väderhändelser, såsom cykloner och översvämningar, och "folkfaktorn", inklusive vattenverkets operatörer.

Först nu börjar statliga myndigheter och vattenföretag att inse att det inte finns "en storlek som passar alla" eller enkla tekniska lösningar för behandling av vatten i avlägsna områden. Istället, de börjar söka vattenreningsteknik som är speciellt utformad för dessa regioner. Ibland kommer de enklaste teknikerna att vara de som fungerar längst eftersom de kan åtgärdas, skadas inte i cykloner, och kan drivas av en person.

Till exempel, Queensland Health körde ett framgångsrikt pilotprojekt på de yttre Torres Strait Islands för att minska mikrobiell förorening av vatten. De fokuserade på "folkfaktorn" genom att bygga upp kompetensen hos lokal personal. De tog upp ”governance facto” genom att se till att alla relevanta statliga myndigheter samarbetade. Och de tog upp "teknikfaktorn" genom att uppgradera tekniken för vattendesinfektion.

Kemikalier i vatten kan också avlägsnas med enkel teknik som är lokalt lämplig. Till exempel, Ursprungliga tonåringar och vetenskapslärareförening WAs Årets unga forskare Uriah Daisybell, från Christian Aboriginal Parent-directed School i Coolgardie, WA uppfann ett vattenbehandlingssystem genom att bränna skal och kombinera med magneter för att skapa ett kolfilter. Testning av det filtrerade vattnet visade att tungmetaller reducerades till säkra nivåer.

Australien är ett stort land, med naturligt förekommande kemikalier i vatten och hög risk för konstgjord kontaminering. Innovation och uppmärksamhet krävs för att uppnå Förenta nationernas resolution om säker, rena, tillgängligt och prisvärt dricksvatten och sanitet för alla - särskilt i våra avlägsna samhällen.

Vi samlar ett Safe Water Summit denna månad i Brisbane, med representanter från ursprungsbefolkningen och jordbrukssamhällen.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.