Nancy Pauwels/Shutterstock
Antarktis är det område på jorden som har det kallaste klimatet - ett kargt land där väldigt få livsformer kan överleva. Antarktis, en av två kontinenter som ligger helt och hållet på södra halvklotet, kan tyckas som om det är en relativt enkel kontinent att förstå. När allt kommer omkring är det bara ett gigantiskt isblad i södra oceanen med väldigt lite biologisk mångfald. Men det här kyliga landskapet är faktiskt mycket mer intressant och viktigare än du kanske tror.
Det är sant att Antarktis i huvudsak är ett gigantiskt istäcke, men själva inlandsisen är oerhört viktig för vår planet. Det är den största ismassan i världen, som dvärgar USA och ungefär motsvarar ungefär dubbelt så stor som Australien. Isen är också cirka 7 000 fot tjock och spelar vissa viktiga miljöroller, från att reflektera solens värme, till att hysa en mängd olika mikroskopiska växter och arter av blommande alger, mossor, lavar och gräs som absorberar hundratals ton kol varje år. Det antarktiska inlandsisen hjälper också till att kontrollera havsnivåer och havsströmmar runt om i världen.
Som sådan är det en oerhört viktig miljöfaktor på vår planet, och nu har forskare upptäckt en dold värld under den som drastiskt kan förändra vår förståelse av den antarktiska inlandsisen och hur klimatförändringarna kan utvecklas i framtiden.
syterix prod/Shutterstock
Ett team av forskare har använt högupplösta batymetriska data – det vill säga data om vattendjupet och topografin i havet som omger Antarktis – för att identifiera en tidigare gömd serie av grottor som kan ha stora konsekvenser för vår förståelse av kontinenten och dess historia såväl som det globala klimatet.
En studie publicerad i Marine Geology beskriver hur forskare från University of Barcelona och University College Cork avslöjade 332 tidigare oupptäckta ubåtskanjoner under den antarktiska marginalen - området där södra oceanen möter kontinenten Antarktis. Teamet samlade in data från mer än 40 internationella expeditioner och det internationella batymetriska diagrammet över södra oceanen för att skapa den mest detaljerade katalogen över antarktiska ubåtskanjoner och raviner hittills, av vilka några ligger mer än 13 123 fot under havsytan. Den resulterande kartan avslöjade nästan fem gånger så många kanjoner som tidigare studier.
Den antarktiska inlandsisen är indelad i tre sektorer:Östra Antarktis, Västantarktis och den jämförelsevis lilla antarktiska halvöns istäcke. I studien noterade forskare skillnader mellan marginalerna i östra och västra Antarktis, där den förra visar de mest komplexa och största dräneringsnätverken, som kanaliserar sediment och vattenmassor mellan den antarktiska hyllan och södra oceanen. Den antarktiska halvön visade sig under tiden ha det största antalet nätverk. Den västra sektorn har mindre komplexa grottsystem och kortare nätverkslängder, vilket kan berätta mycket om de två huvudregionernas glaciala historia och hur klimatförändringarna har format deras bildande, och därigenom informerade prediktiva modeller för global uppvärmning.
juan68/Shutterstock
Många av de undervattensfunktioner som upptäckts av University of Barcelona och University College Cork-teamet var helt oupptäckta före denna senaste studie. Men nu har vi den första helt sammanhängande kartan över den antarktiska marginalen som någonsin producerats, som kan visa sig vara enormt inflytelserik i våra försök att tackla klimatförändringarna.
Under de senaste åren har dessa antarktiska ubåtskanjoner identifierats som avgörande för vår förståelse av klimatförändringar och global uppvärmning, mest på grund av det faktum att de underlättar vatten- och sedimentflödet och blandningen av vatten. I slutändan hjälper dessa stora kanjoner att driva global termohalin cirkulation, vilket hänvisar till strömmar som flyter tusentals meter under havets yta drivna av skillnader i vattnets densitet, som i sin tur styrs av temperatur och salthalt. Detta bidrar sedan till temperaturer och näringsfördelning över planetens hav.
Kanske ännu viktigare är att undervattenskanjonerna också låter vatten rinna uppåt mot inlandsisen, vilket innebär att varmt vatten från djuphavet kan bidra till isens smältning underifrån. Detta har stora konsekvenser eftersom den antarktiska isen smälter snabbare än ny snö kan ersätta den, och förlusterna bara ökar. Enligt NASA förlorar Antarktis is med en genomsnittlig hastighet av cirka 136 miljarder ton per år och har tappat massa sedan 2002. Byrån noterar också att vatten som härrör från issmältningen i Antarktis och Grönland är ansvarigt för ungefär en tredjedel av den globala genomsnittliga havsnivåhöjningen sedan 1993. Detta beror också på blomningen. Antarktis.
Med hjälp av den nykonstruerade kartan över Antarktis istäcke borde experter finna det mycket lättare att rekonstruera isflödeshistorien i regionen, vilket i sin tur kommer att informera om prediktiva modeller för hur regionen kan reagera på framtida global uppvärmning, vilket i slutändan hjälper oss i vår kamp för att bekämpa klimatförändringen och dess förödande effekter.
