ambquinn/Shutterstock
Trots sin majestätiska gestalt står lejon nu inför en alarmerande nedgång. African Wildlife Foundation varnar för att om nuvarande trender fortsätter, kan den ikoniska stora katten försvinna 2050. När lejonen en gång strövade omkring i större delen av Afrika, Asien och Europa, ockuperar lejon nu bara utspridda fickor i Afrika söder om Sahara, och det asiatiska lejonet överlever i Indiens Gir Forest.
Historiskt strövade omkring 200 000 lejon omkring i naturen för ett sekel sedan. Idag har antalet sjunkit under 23 000, och flera underarter har gått förlorade helt. Denna bistra verklighet är ännu mer slående när vi undersöker varför särskilda underarter, som Barbarylejonet, försvann.
Veroja/Shutterstock
Tills nyligen erkändes 11 lejonunderarter, men bara två överlever idag. Nyligen genomförda taxonomiska revisioner (Scientific Reports, 2016) grupperar nu afrikanska lejon i en nordlig underart (Panthera leo leo) och en sydlig underart (P. l. melanochaita). Inom den norra kladden trivdes en gång Barbarylejonet (P. l. barbaricus) över Maghreb – som sträckte sig över Marocko till Egypten.
Barbarylejon skilde sig markant från sina södra motsvarigheter. Manar var mörkare och längre, kropparna smalare, och de ansågs vara den största lejonunderarten på sin tid. Kungliga domstolar i Marocko och andra nordafrikanska stater prisade dem; gladiatorspel i det romerska Colosseum och Tower of Londons menageri visade upp sin makt. Idag är dessa magnifika bestar utrotade, och skulden ligger helt hos mänskligheten.
Vladislav T. Jirousek/Shutterstock
Barbarylejonets förfall började i antiken, med romarna fånga och slakta dem för underhållning. Mönstret fortsatte in på 1800- och början av 1900-talet:i Arabien, Turkiet och Europa jagades lejon till nästan glömska.
I Turkiet utfärdade statliga myndigheter belöningar för djuren, medan franska kolonialstyrkor i Algeriet erbjöd belöningar mellan 1873 och 1883, vilket ledde till massmord. I slutet av 1800-talet var underarten fragmenterad, med små besättningar som överlevde i Marocko, Algeriet och Tunisien. Det sista registrerade dödsfallet i Tunisien dateras till 1891, och inga observationer rapporterades mellan 1901 och 1910.
1925 fångade ett flygfoto ett ensamt Barbarylejon i Marockos Atlasberg, det sista visuella beviset på underarten. En efterföljande död 1942 av en lejoninna i High Atlas antogs signalera slutet för den vilda populationen, men sporadiska observationer fortsatte in på 1960-talet, vilket noterades i en PLOS One-studie från 2013.
Det sista slaget kom 1958 under det fransk-algeriska kriget:skogarna norr om Setif, lejonets sista tillflyktsort, förstördes och beseglade artens öde. Barbarylejonets utrotning står som en skarp påminnelse om de oåterkalleliga konsekvenserna av okontrollerad jakt, exploatering och förlust av livsmiljöer.
