Heritage Images/Getty Images
Den utbredda myten om att dodo var den första utrotningen orsakad av människor är missvisande. Medan människor har drivit många arter till att försvinna långt före 1600-talet, involverade dodons bortgång mer nyanserade faktorer. Samma förenklade berättelse passar dock berättelsen om en annan numera utdöd fågel:den stora alkefuglen.
Fåglar är en familj av marina fåglar som trivs i norra hav. Idag är den karismatiska lunnefågeln den mest erkända medlemmen. Ändå var den utdöda alkefuglen (Pinguinus impennis) en formidabel fågel, som nådde 30 tum (76 cm) från näbb till svans och häckade på de karga klipporna i den kalla Nordatlanten.
Alken hade en slående likhet med moderna pingviner, och termen "pingvin" myntades ursprungligen för dessa fåglar - möjligen från walesiska *pen gwyn* ("vitt huvud") eller latin *pinguis* ("fyllig"). Dess vetenskapliga namn, Pinguinus impennis, återspeglar detta samband. När senare europeiska upptäcktsresande mötte de sydliga arter som vi nu kallar pingviner, överförde de det välbekanta namnet till dem. Idag åtnjuter pingviner en världsomfattande tillgivenhet, men den stora alkens arv förblir i stort sett glömt, efter att ha försvunnit för mer än 180 år sedan.
Den mest omfattande storalkekolonin låg på Newfoundlands Funk Island, där observationer var så frekventa att man inte kunde gå utan att stöta på en fågel. Ursprungsbeothukjägare samlade i första hand ägg för ceremoniella ändamål, men ankomsten av franska och portugisiska sjömän på 1500-talet utlöste storskalig exploatering.
Anpassade till kalla vatten hade alkarna en tät fjäderdräkt och en betydande fettreserv – tillgångar som var mycket eftertraktade av jägare. Sjömän konsumerade sitt kött för att upprätthålla resor tillbaka till Europa, medan de värdefulla äggen blev eftertraktade samlarföremål, och upprätthöll en obeveklig jaktcykel som riktade sig till både vuxna och bon.
Deras skicklighet i vattnet översattes inte till land; alkarna var besvärliga på stranden, vilket gjorde dem sårbara. Sjömän promenerade upp, grep en fågel och strypte den och transporterade kadaver i bulk. Det sista bekräftade häckningsparet omkom den 3 juli 1844, när isländska fiskare dödade dem. En ensam hane som observerades i Newfoundland 1852 markerar artens slutgiltiga försvinnande.
