En av de mest kända effekterna av klimatförändringar är förlusten av havsis i Arktis, men också i delar av Antarktis:polerna vänder allt mer från vitt till blått. Dock, i de grunda haven nära kontinentala landmassor, färgen grön kommer också in i bilden:med havet isfritt under längre perioder, växttiden för algblomningar blir också längre. Dessa alger, i tur och ordning, ge mat till havsbottenlevande organismer, som använder kolet från maten för att odla sina kroppar och skal.

En ny studie av BAS marina ekolog Dr David Barnes, publicerad i tidningen Global förändringsbiologi den här månaden, syftar till att plocka upp pusslet om hur dessa havsbottengemenskaper - kända som bentos - reagerar på förändringar vid havsytan. Att förstå dessa ekosystem är viktigt eftersom många organismer använder kol för att bygga sina skal, förvara det i sediment på havsbotten när de dör och ta bort det från den globala kolkretsen i årtusenden. Det betyder att om benthos trivs, det kan spela en större roll för att kompensera utsläpp av koldioxid till atmosfären.

Havet suger upp stora mängder kol från atmosfären, men dess förmåga att absorbera de ökande mängderna som produceras av mänskliga utsläpp är begränsad. Polars havsbottengemenskapers roll i kollagringsprocesser är dåligt studerad, men det kan visa sig vara en viktig negativ återkoppling som dämpar klimatförändringarna:eftersom polära hav blir isfria under längre perioder, algblomningar har en längre växtsäsong. De ger därför mat till benthos -samhällen under en större del av året, gör det möjligt för dem att lagra mer kol och förhindra att det återgår till atmosfären.

Författaren Dr Barnes säger:

"Gömt upp till hundratals meter under havet, organismer på polära havsbottnar utför en oerhört värdefull ekosystemtjänst. Vi har precis börjat mäta och förstå deras exakta inverkan - hittills har vi kanske bara 100 stycken av en tio, 000-bitars pussel. "

Det finns alltid en fångst ...

Tidpunkten och platsen för isförlust är viktig:det mesta av havsisförlusten i Arktis och i västra Antarktis har skett på grund, ekologiskt produktiva hav. Som ett resultat, det mesta av det nyisfria området är tillräckligt grunt för att koloniseras rikligt av kolhanterande benthos.

Dock, nedgången i havsisen har också en baksida:stora isberg, kalvade från landbaserade glaciärer som rinner till havet, är nu frusna på plats under kortare perioder och kan röra sig mer fritt. Och medan havsisen vanligtvis bara är några meter tjock, botten av isberg kan nå hundratals meter ner i havet. När isbergen flyttas av strömmar, tidvatten och vindar, de skrapar ofta längs havsbotten och kan förstöra stora delar av havsbotten ekosystem.

Dr Barnes undersökte effekterna av isbergskurning och längre växtsäsonger för alger i grunt hav på västra Antarktishalvön, med hjälp av data som samlats in på Rothera Research Station och från RRS James Clark Ross under två decennier. Han fann att isberg skurar mycket grunt hav - bara några meters djup - särskilt ofta och att ekosystemen här är mer benägna att bli störda.

I kontrast, i vatten upp till några hundra meters djup, färre isberg är tillräckligt stora för att nå havsbotten. På dessa områden, längden på den isfria perioden är den viktigaste kontrollen av kollagring av havsbottenorganismer.

Att studera havsbotten ekosystem är svårt eftersom satelliter inte kan tränga in i vattnet tillräckligt långt för att observera stora områden. Dykning är fortfarande ett avgörande sätt att samla in data, så de områden som forskare kan undersöka är relativt små. Som sådan, mer data från såväl Antarktis som Arktis - som fortfarande är mycket dåligt studerade - hjälper oss att förstå hur mycket kolpolära havsbottensamhällen kan lagra på global nivå.