Under det senaste decenniet har stigande temperaturer i stora delar av Afrika och minskande nederbörd i Östafrika har kommit att representera en alarmerande klimattrend. Det främsta bekymret är den påverkan sådana förhållanden har på människors hälsa.

Ett team av forskare från UC Santa Barbara's Climate Hazards Group (CHG), University of Minnesota och U.S. Geological Surveys program för tidig varning och miljöövervakning undersöker potentiella kopplingar mellan dessa klimateffekter och två indikatorer för hälsoutfall:undernäring och låga födelsevikter. Deras resultat - några goda nyheter, några dåliga - visas i tidningen Global miljöförändring .

Kombinerar temperatur- och nederbördsdata från CHG InfraRed -nederbörd med stationer, ett satellitbaserat nätverk för övervakning av nederbörd, med socioekonomisk hushållsnivå, laget modellerade framtida scenarier av klimatpåverkan på hälsoutfall i 13 länder i Afrika söder om Sahara.

"Våra modeller visar att sårbara områden som fortsätter att bli varmare och torrare kan se fler undernärda barn och lägre födelsevikter, "sa huvudförfattaren Frank Davenport, en CHG -forskare. "Dock, det scenariot kan potentiellt mildras av positiva utvecklingstrender som tillgång till el, rent vatten och utbildning. "

Fortfarande, analysen visade att det starka sambandet mellan ökad uppvärmning och ökningar i låga födelsevikter kan vara svårare att motverka. "Det är nästan säkert att det kommer att bli varmare och att uppvärmningen kommer att ha en ganska direkt negativ fysisk påverkan som kanske inte är enorm men ändå är robust, "Förklarade Davenport.

När det gäller undernäring av barn, data avslöjade mycket större förändringar till följd av uppvärmning och torkning, ännu större potential för att lindra barndomsstunting - ett mått på undernäring - genom positiv utveckling. I ett antal afrikanska länder, 30 till 40 procent av barnen drabbas av undernäring.

"Den procentsatsen ändras beroende på var människor bor, "Davenport sa." Vi hittade den största variationen av resultat bland vad som kallas 'pastoralists, 'av ett par skäl. Det ena är att pastoralister tenderar att vara de mest sårbara och mest matsäkra och, för de lever i heta, torr, avlägsna områden och måste köpa mycket av maten, de har begränsade resurser att falla tillbaka på i motgångar. Andra, pastoralister är ofta nomader som betar sina flockar över utökade territorier, så de är notoriskt svåra att prova i hushållsundersökningar, där vi får mycket av våra socioekonomiska data, så de tenderar att vara underrepresenterade. "

Tillsammans med två tidigare, relaterade papper, denna forskning visar att klimateffekter har samma vikt som ekonomiska indikatorer-vilket visar att klimatet kan ha första ordningens effekter på näring och hälsa. Potentiella scenarier tyder på ökad rikedom och bättre utbildning kan kompensera för dessa effekter. "Den goda nyheten är att vi kan bygga upp motståndskraften och försörjningen för dessa befolkningar, "säger forskaren Chris Funk i USGS Early Warning and Environmental Monitoring Program.

CHG-forskare och medförfattare Shraddhanand Shukla påpekade att trots potentialen för långsiktiga positiva förändringar, motgångar som torka eller konflikt kan förvärra situationer. "Frågan är att även när ett helt land blir bättre, det finns vissa mycket sårbara befolkningar som tenderar att bli marginaliserade eller lämnade efter sig, "sa han." Vi försöker modellera ganska komplexa sociala fenomen baserade på antaganden om vad som kan hända i framtiden. Så, oavsett vad, det finns fortfarande mycket vi inte vet. "

Forskarnas yttersta mål är att tillhandahålla användbar information för att vägleda insatser och resiliensbyggande aktiviteter från biståndsbyråer. "Även om några av våra fynd är störande, Jag tror att det är mycket med detta arbete som är hoppfullt, Sa Funk.