Av Mark Spowart / Getty Images
USA är värd för mer än 10,3 miljoner hästar – cirka 18 % av världens hästpopulation – och har över hundra registrerade raser, vilket gör Nordamerika till den mest mångsidiga hästregionen på jorden. Mexiko följer efter med 6,4 miljoner hästar. Men trots detta moderna överflöd var hästar en gång infödda på kontinenten och försvann för cirka 10 000 år sedan.
Nordamerikas första hästdjur dök upp för ungefär 30–40 miljoner år sedan och utvecklades till den moderna Equus scotti . Dessa hästar var utbredda fram till slutet av Pleistocen, när en serie megafaunala utrotningar svepte över kontinenten. Medan många stora däggdjur – som mammutar, mastodonter och sabeltandade katter – försvann, visar bevis på att hästar överlevde långt in i holocen.
En studie från 2021 publicerad i Nature Communications analyserade forntida DNA från jordar och fann att hästpopulationer minskade före Pleistocen-Holocen-övergången men som fortfarande fanns för 6 000 år sedan. Detta utmanar uppfattningen att hästar dog ut under den sena Pleistocene megafaunakrisen.
Den senaste istidens reträtt förändrade gräsmarker till tundra, vilket minskade den betesmiljö som hästarna var beroende av. Samtidigt började tidiga mänskliga jägare – som troligen anlände för omkring 13 000 år sedan – jaga hästar efter kött och resurser. En upptäckt 2001 vid St.Mary Reservoir i Alberta avslöjade slaktmärken på hästkotor, vilket bekräftar förhistorisk predation.
2015 publicerade forskare en artikel i Proceedings of the National Academy of Sciences att radiokol-daterade sju häst- och en kamelskelett för 13 300 år sedan. Märkena på benen tydde på systematisk jakt, som föregick den tidigare antagna början av mänsklig aktivitet med cirka 300 år.
Utöver klimat och jakt intensifierades konkurrensen om foder i takt med att bison och andra betare ökade. Fossila bevis tyder på en sammandragning av hästar och en gradvis minskning av kroppsstorleken, vilket signalerar kronisk matbrist. Den kombinerade effekten av krympande livsmiljöer, koststress och mänsklig exploatering påskyndade sannolikt nedgången.
Medan mänsklig jakt utan tvekan förvärrade situationen, hävdar många experter att miljöförändringar - särskilt förlusten av omfattande gräsmarker - var den främsta drivkraften. Samspelet mellan dessa faktorer understryker komplexiteten i megafaunala utrotningar.
Före deras utrotning hade hästar redan migrerat ut från Nordamerika över Bering Land Bridge och nått Eurasien för ungefär en miljon år sedan. De moderna hästarna som återinfördes av spanska conquistadorer på 1400-talet var genetiskt skilda från den utdöda Equus scotti men förde vidare sin evolutionära härstamning. Dagens olika hästraser är ett bevis på det bestående arvet.
