Slut ögonen och trolla fram följande dofter:en skur av citrus medan du skalar en saftig apelsin; den gröna talliga doften av ett nyslipat julgran; eller en varm parfym från en blommande lila buske.

Avslappnad än?

I årtusenden, gamla kulturer som Kina, Indien och Egypten insåg att vissa naturliga aromer är djupt lugnande, och folkläkare har länge föreskrivit doftande eteriska oljor för behandling av stressinducerade tillstånd som ångest, sömnlöshet och huvudvärk. Men vetenskapen försöker fortfarande ta reda på exakt hur och varför dessa kraftfulla dofter ger lugnande fysiologiska svar.

Vårt luktsinne utlöses när doftmolekyler ansluter sig till speciella cilia-täckta luktreceptorer i näshålan. Dessa receptorer skickar sedan elektriska signaler direkt till hjärnans luktbark, som i sin tur talar till hjärnans minne och känslocenter som hippocampus, amygdala och frontal cortex.

En studie från Japan stärker teorin om att vissa lukter kan fungera som naturens egen ångestdämpande medicin, anpassa vår hjärnkemi på ett sätt som efterliknar effekterna av receptbelagda läkemedel som Valium och diazepam. (Studien publicerades den 23 oktober, 2018, i tidskriften Frontiers in Behavioral Neuroscience.)

I en rad experiment, Japanska forskare sprang möss genom labyrinter och andra gnagarteststester medan de utsatte dem för en doft som kallas linalool, den organiska föreningen som ger lavendel sin söta blommiga doft. Från tidigare studier, de misstänkte att linalool skulle sänka ångestnivåerna hos mössen, vilket den gjorde. Men forskarna ville också testa en hypotes om att lavendelens lugnande effekt gick direkt från musens näsa till dess neuroner.

Så de inkluderade möss i studien som var "asnomiska, "vilket betyder att de inte hade något luktsinne. Dessa möss visade ingen effekt av exponering för linalool, bevisar att luktsystemet definitivt var leveransmekanismen. Nästa, de ville ta reda på om linalool riktade sig till samma receptorer i hjärnan som några av de vanligaste receptbelagda anti-ångestmedicinerna.

Läkemedel som Valium, Xanax, Klonopin och diazepam är alla medlemmar i samma läkemedelsfamilj som kallas bensodiazepiner. En av orsakerna till klinisk ångest är överaktiv neuronal aktivitet i hjärnan. Bensodiazepiner kan hämma eller lugna ner neuronal aktivitet genom att binda till specifika platser på neuroner som kallas GABA -receptorer. När ett läkemedel som Valium binder till en GABA -receptor, det ökar flödet av vissa kemikalier in i neuronen som mildrar hjärnan.

De japanska forskarna påstod att lukten av lavendel verkar på samma GABA -receptorer. De gjorde detta genom att behandla några möss med flumazenil, ett läkemedel som blockerar GABA -receptorer. Och när de behandlade mössen nosade på linaloolen, de uppvisade inga lugnande effekter.

Lika kraftfull som sovpiller

Lavendel är inte den enda doften som har kopplats till samma neuronreceptorer som potenta ångestdämpande läkemedel. Några år sedan, Tyska forskare testade hundratals dofter på GABA -receptorer hos gnagare och människor och den stora vinnaren var jasmin, som gav en lika kraftfull GABA -effekt som sömntabletter och lugnande medel.

Lavendel och jasmin är de första antika avslappningsmedel som testats så här, men flera andra kan dela en liknande näsa-till-hjärna-mekanism. Enligt den japanska studien, andra föreningar som har visat lovande anti-ångest effekter hos möss och män inkluderar limonen, doften av citrusskal, och pinene, doften av tallar.

Dofter är inte universellt avslappnande, fastän. Eftersom dofter delar en så nära neurologisk koppling till minnen och känslor, deras fysiologiska effekter kan också förändras av våra personliga erfarenheter. Som Pavlovs hund, våra hjärnor kan konditioneras att älska eller hata vissa dofter beroende på hur vi associerar dem. Till exempel, om din mamma fick dig att skrubba toaletter som barn med en citrondoftande rengöringsmedel, du kanske inte tycker att lukten är så lugnande.

Forskning har visat att luktsystemet har den starkaste direktlinjen till hippocampus och amygdala, som är hjärnans minne och känslomässiga centra. Det är därför som doftminnen kan framkalla så starka känslor av nostalgi. En lukt kan föra oss tillbaka till en specifik tid och plats på sätt som medvetet tänkande och ihågkommande inte kan.

Det kan förklara varför vi tycker att lukten av babypulver är så lugnande. det kallar känslor av trygghet och kärlek djupt i våra tidigaste minnen. Men även den lukten verkar ha kulturella variationer. Amerikaner förknippar den "nya bebislukten" med vanilj- och "pulverformiga" dofter, medan franska barn luktar apelsinblommor.

För en del människor, lukten av solskyddsmedel är en stressavlastare, eftersom det påminner dem om sorglösa sommardagar på stranden. Så om arbetet stressar dig, överväga att förvara en pressflaska SPF 50 i ditt skrivbord.