Säg att du levde 3, 700 år sedan i den antika staden Babylon. Och säg att du känner dig flitig, så du bestämmer dig för att bygga en terrasserad ziggurat med en massa komplexa ramper och terrasser och trappor. Inga problem! Allt du behöver göra är att hitta förhållandet mellan sidorna på några rätta trianglar i förhållande till varandra - åh, men vänta. Det skulle faktiskt vara riktigt svårt att göra eftersom de gamla babylonierna inte hade trigonometri (i grunden studier av trianglar). Faktiskt, trigonometri uppfanns inte förrän de gamla grekerna räknade ut allt 1, 000 år sent -

- snälla -

Hm. Väl, tack vare en ny tolkning av en gammal tablett, de gamla babylonierna kan ha känt trigonometri trots allt. Kanske.

En ny studie publicerad i tidskriften Historia Mathematica finner att en liten lertavla som heter Plimpton 322 faktiskt kan vara ett trigonometriskt bord-ett verktyg som låter dig använda ett enda känt förhållande mellan sidorna i en rätvinklig triangel för att räkna ut det andra två förhållanden. Baserat på typen av kilskrift som används på surfplattan, Plimpton 322, upptäcktes på 1920 -talet i södra Irak, misstänks ha skrivits någon gång mellan 1822 och 1762 f.v.t.

I mer än 70 år har forskare trodde att plattan - 5 tum bred och 3,5 tum lång (13 centimeter bred och 9 centimeter hög), och innehåller en tabell med fyra kolumner och 15 rader - listor över pytagoriska tripplar. Det är uppsättningar av heltal som passar ekvationen som säger att kvadraten i hypotenusan i en högra triangel kommer att vara lika med summan av kvadraten på de andra två sidorna. (Du kommer ihåg Pythagoras sats, höger? a2 + b2 =c2) Problemet är, ingen visste varför dessa människor skulle ha gått igenom besväret med att skriva ner dessa.

Daniel Mansfield, en matematiker vid School of Mathematics and Statistics vid University of New South Wales i Sydney, Australien, snubblat på Plimpton 322 medan han försökte gräva fram några exempel på antik matematik som skulle användas i en första års matematiklektion. Ser över surfplattan, han bestämde sig för att något saknades i förklaringen om att surfplattan bara var en lista med pythagoranska tripplar-han och medförfattaren Norman Wildburger var säkra på att detta var trigonometri.

"Vår forskning avslöjar att Plimpton 322 beskriver formerna på rätvinkliga trianglar med hjälp av en ny typ av trigonometri baserad på förhållanden, inte vinklar och cirklar. Det är ett fascinerande matematiskt arbete som visar otvivelaktigt geni, "sa Mansfield i ett pressmeddelande." Tabletten innehåller inte bara världens äldsta trigonometriska tabell; det är också det enda helt exakta trigonometriska bordet, på grund av det mycket annorlunda babyloniska förhållningssättet till aritmetik och geometri. "

Att studera hur trigonometri gjordes tusen år innan trigonometri "uppfanns" av den grekiska astronomen Hipparchus har potential att öppna nya dörrar för matematisk forskning och utbildning. Det kan vara så att deras metod för trigonometri var överlägsen vår egen på vissa sätt. Och intressant, de antika skriftlärda i Plimpton 322 verkar ha använt ett bas 60 -system för aritmetik, som vår tidsklocka, snarare än bas -10 -nummersystemet vi använder idag.

"Med Plimpton 322 ser vi en enklare, mer exakt trigonometri som har tydliga fördelar jämfört med vår egen, "sa Mansfield." "Det finns en skattkammare av babyloniska tabletter, men bara en bråkdel av dem har studerats än. Den matematiska världen vaknar bara till det faktum att denna gamla men mycket sofistikerade matematiska kultur har mycket att lära oss. "

Dock, inte alla är övertygade om att denna tolkning av Plimpton 322 är korrekt. Matematik- och vetenskapsförfattaren Evelyn Lamb, till exempel, ser det som färgat av en önskan att motivera "rationell trigonometri, "som hon i sin vetenskapliga amerikanska matematikspalt Roots of Unity kallar hon en husdjursteori om Wildburger's, och en som inte lätt accepteras av matematikgemenskapen.

"[Plimpton 322] visar skillnader i hur olika kulturer har gjort matematik och enastående beräkningsmöjligheter, "skriver hon." Det har väckt frågor om hur gamla mesopotamier närmade sig beräkning och geometri. Men att använda den för att sälja en tveksam husdjesteori kommer inte att komma oss närmare svaren.

Och Eleanor Robson, en expert i Mesopotamien som på 1990 -talet föreslog i ett dokument Words and Pictures:New Light on Plimpton 322 att surfplattan var en slags lärarhandledning, finner också brister i den nya tolkningen.

Upptäckten av Plimpton 322 -surfplattan krediteras Edgar James Banks, en brittisk arkeolog, akademisk, diplomat, antikvitetshandlare och filmproducent som också fungerade som inspiration för den fiktiva äventyrliga arkeologen Indiana Jones.